公孙瓒全取幽州后也一直想着找机会找袁绍报仇，见其率先入侵，便集结了能调动的所有人马准备给对手一个迎头痛击。麴义抢先在鲍丘布阵，并派鲜卑骑兵冲到公孙瓒行军的必经之路前向其谩骂挑战。公孙瓒本来亲自督阵率步骑大军向鲍丘缓行，队伍整齐，深谙“徐如林”之意，可是在听到鲜卑骑兵的叫骂声后，先头部队开始有些不淡定了。公孙瓒军曾多次大破鲜卑军，如今看到一群手下败将在那里耀武扬威难免无名火起，统领前军的公孙瓒长子公孙续经不住挑拨，带兵杀了过去。后面的部队见前军加速行军一时不知是否该跟上，犹豫间阵型便被破坏。公孙瓒没想到儿子这么沉不住气，要想阻拦已经来不及了，只得催促全军疾行，等追到鲍丘时，队伍已经被拖成了一条长龙。冲在最前的公孙续落入麴义设下的包围网中，损失惨重，而后面赶来的公孙瓒军因阵型分散无法集中兵力强攻，没有攻破麴义军的防线反被对方反戈一击。最终公孙瓒军大败，被敌军斩首两万余。
麴义击破公孙瓒后继续追击，又连胜对方数阵，逼得公孙瓒最后只得退还易京固守不出，麴义还不肯罢休，带兵包围了易京。公孙瓒在易京内开置屯田，自支粮草，相持了一年多后，麴义军兵粮用尽，士卒饥困，只得退兵。公孙瓒乘势出击，追杀撤退中的敌军并尽得其车重。
公孙瓒担心袁绍军复返，便在城外的易河边挖了十余重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈的土丘，丘上又筑有营垒。堑壕中央的土丘最高，达十余丈，公孙瓒自居其中，以铁为门，囤积粮谷三百万斛。他斥去左右，令男人七岁以上便不得进入，只与妻妾住在里面，让她们练习大声说话，使声音能传出数百步，用来帮自己传达命令。从此公孙瓒疏远宾客，不与谋臣武将议事，更加不外出带兵打仗。长史关靖对公孙瓒的做法忧心忡忡，问他何故如此，公孙瓒回答说：“昔日我驱赶胡夷，扫荡黄巾，以为天下指麾可定。可近年来兵事不顺，我深感再无力进取中原，不如休兵力耕，先渡过眼前危及。兵法上说‘百楼不攻’，如今我筑营垒楼橹千里，积谷三百万斛，凭借这些足够我守在易京以待天下之变。”关靖觉得公孙瓒的思路与董卓筑造郿坞雷同，显然是自取灭亡之道，却又不敢名言，只得摇头而去。
再说麴义败回邺城后，袁绍因其往日的功劳以及对他部曲的依赖，不仅没有苛责，反而加以赏赐安抚。麴义恃宠而骄，不但轻慢袁绍账下武将，还时常生出狂言妄语。逢纪因自己作为袁绍军元老地位却逐渐被从冀州转投而来的田丰、沮授等人赶超而心存不满，而同样出自冀州的麴义也是他敌视的目标。于是逢纪便伪造书信，向袁绍告发麴义暗中与袁术结交。袁绍本来就有些担心麴义不受控制，故没去调查书信的真假就派人召见麴义，然后不由其分说便当场斩杀，兼并了他的部众。
麴义死后，虽说袁绍账下的将官之间和谐了不少，可失去了最重要的一员大将后，袁绍也有些担忧今后的战事会否顺利。就在此时，闻名关中的猛将吕布前来冀州投奔。从长安逃离后，吕布原本是想去投靠袁术，可是袁术见吕布以诛董功臣自居而心生厌恶，拒绝了他，于是吕布只能辗转河内改投张杨。当时李傕、郭汜悬赏捉拿吕布，张杨的部下劝其杀掉吕布请赏。吕布听说后，对张杨说：“你我同出自并州，何苦自相残杀，不如你把我活着交给李、郭二人，这样也可以获得奖赏。”张杨不忍出卖吕布，于是表面上答应了李傕、郭汜将吕布擒拿送往长安，实际上是为了保护吕布不被自己的部下所害。然而吕布却以为张杨真的准备捉拿自己，便带着部下出逃往冀州投靠了袁绍。袁绍见吕布的部众虽人数不多却个个悍勇，觉得对自己的实力是一个很好的补充，便欣然接纳了他们。
而此时黑山军各部仍常出没于冀州境内，扰得袁绍不胜其烦，便亲自带兵，以吕布为先锋，大举进剿黑山军。袁绍先是发兵进入朝歌鹿肠山苍岩谷谷口讨伐于毒，吕布领着一队骑兵冲开敌阵直取于毒，战不三合就将其一戟刺于马下，余下的黑山部众四散逃窜，在袁绍军的掩杀下被斩首了一万多人。接着，袁绍派吕布沿鹿肠山向北继续搜索黑山军，左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、李大目等五名黑山军头目合兵一处，并一齐出马围住吕布厮杀。吕布以一敌五毫无惧色，先是借着赤兔马跃起之势一戟劈下，将刘石的枪杆打断后顺势击碎了他的天灵盖；随后摆开画戟力战四方，数十合间接连将左髭丈八、青牛角和黄龙击杀；仅剩的李大目惶恐欲逃，被吕布快马追上从侧后方刺穿身体而死。黑山军见吕布横勇无敌，以为天神下凡，再不敢与其为敌，纷纷请降。吕布无动于衷，任由部下大肆杀戮，将数万黑山军全部消灭。
张燕恐自己余下的部属也会被袁绍各个击破，便将所有黑山军召到常山集结，又联合了匈奴部落屠各和雁门的乌桓军一同迎战袁绍。袁绍全身披挂，在众将的簇拥下于阵前扬鞭指向敌军，大声说：“你们跟着匪首张燕，将永世背负贼寇之名，何不早降以求宽恕？”张燕也行到阵前，反唇相讥道：“我乃先帝亲封的平难中郎将，而你侵占州郡、逼杀同僚、自号将军，才是大逆不道的叛臣！”袁绍听了勃然大怒，看向左右说：“哪位将军替我拿下这恶贼？”话音未落，吕布已经催起赤兔马杀了出来，张燕这边也不甘示弱，挥刀纵马来迎。张燕挥刀生风，寒刃逼人，于上、中、下三路间变化莫测；但吕布却不为所动，将画戟拦在胸前一一化解了张燕的攻击后，手腕一翻，戟尖破空刺出，张燕扭身急闪仍被戟侧的小枝切断了一绺发丝。在吕布的威势下，张燕被迫转攻为守，抵挡了二十余合后，终于败下阵来，带兵退回营中坚守。
见张燕不肯出战，吕布便让麾下的三员健将曹性、成廉和魏越各自挑选了十名精锐骑兵，骑上快马跟在自己的赤兔马后每日去冲击张燕的军营。他们骑术精湛、来去如风，每次都能砍下数名黑山军的首级而还，有时一天要去冲杀三四次。一连十几日下来，黑山军已经损失了数百士兵，眼看正面交锋敌不过、退守营地又不断减员，张燕只能放弃与袁绍作战，带兵退出了冀州。得胜之后，袁绍对吕布大加赞赏，说：“温侯武勇更胜李广，是名副其实的‘飞将’。”
仗恃着自己的战功，吕布也逐渐骄纵起来，不仅直呼袁绍表字，还多次要求增加军队。许攸私下对袁绍说：“吕布不过击破了一群贼寇，就妄自尊大，岂不是要成为第二个麴义么？”袁绍说：“我也担心吕布将来尾大不掉，不过他毕竟有刺董之功，不能像对付麴义那样轻易处置，否则必遭其他诸侯诟病。”许攸献计说：“不如假意答应吕布的增兵要求，然后让这些士兵暗中除掉吕布，推说是士兵叛乱，这样一来就不会落人口实了。”袁绍依计行事，先是任命吕布为司隶校尉，随后拨了两百甲士到吕布军营。吕布非常高兴，当晚在营中大摆宴席庆祝，回到营帐后还弹古筝自娱。袁绍派来的甲士在晚间偷偷埋伏在吕布的营帐外准备等他入睡后动手偷袭。吕布借着烛光发现了营外的异动，心中生疑，便悄悄让一个亲信代替自己弹筝，而吕布本人从营帐后溜出，躲在角落里暗中观察。吕布的亲信按其吩咐在弹奏完一曲后就吹烛睡下，须臾，十几名甲士突然闯入，照着床上一通乱刀砍得鲜血四溅。甲士们以为吕布必死，出帐通知伙伴后在营内放火制造混乱，随即离开军营去向袁绍复命。他们走后，躲在暗处看明一切的吕布才走出来号召全军镇定，并带着部队出逃。吕布一时想不到其他的去处，只好逃往河内再去投奔张杨。
袁绍得到吕布没死的消息后，又派部将韩猛带兵前去追赶，但是韩猛惧怕吕布骁勇善战，几次追近后又畏缩不前，最终无功而返。吕布途径陈留时，受到了陈留太守张邈的热情款待，两人一见如故相谈甚欢，不过陈留毕竟是归属袁绍的盟友兖州牧曹操所管辖，吕布不便久留，临行前与张邈依依惜别，两人还执手誓为兄弟。再入河内后，吕布见张杨待己如初，才知道先前错怪了他，不由心生愧疚。不过张杨却毫不计较，冒着得罪袁绍的风险收留了吕布。
虽然放跑了吕布，但黑山军已被赶走，而公孙瓒闭守易京，袁术也退保淮南，袁绍在河北已有无敌之姿。经过了几年的经营与征战，袁绍终于从讨伐董卓时名义上的盟主成为了如今真正的关东第一诸侯。
本章结束