英雄辈出是乱世的重要特征，在任何一个弹丸之地都有可能埋藏着一时英杰，比如东城鲁肃。鲁肃，字子敬，出身临淮郡东城县的士族家庭，因父亲早亡而家道中落，由祖母抚养成人，他体貌魁伟，性格豪爽，喜好读书的同时又精通击剑骑射。鲁肃眼见淮南在袁术治下动荡昏暗，便卖出土地，大量施舍钱财，以周济穷困并结交贤士，还常召集乡里青年练兵习武，深受乡民拥戴和敬慕。
出任居巢长的周瑜不想仅仅是单人匹马返回江东，思量着至少要在居巢拉起一小股部队一起带走。周瑜在居巢募集了数百名精壮后，又苦于没有军粮支持，他听说了鲁肃乐善好施的名声后，便带着这支部队前往东城去拜访鲁肃，想请他资助一些粮食。周瑜在淮南之地还声名不显，但他绣口字珠玑的谈吐和公子世无双的气质还是令同为人中龙凤的鲁肃生出了惺惺相惜之情。鲁肃家中有两仓粮食，每仓三千斛米，周瑜刚说出借粮之意，鲁肃就随手指了其中一仓赠给了他。鲁肃的慷慨让周瑜认定他是个与众不同的奇人，决心与其深交。
鲁肃特意拿出珍藏的美酒招待周瑜，两人对酌而谈，相逢恨晚。心怀天下之人饮酒间的话题，总会在不知不觉中转向天下大势，身在主位的鲁肃首先发问说：“朝廷式微，群雄四起，前有董卓废立，后有李傕劫驾，而今袁术又僭越称制，公瑾认为汉室是否气数已尽？”这个问题在士族之间是很敏感的，但这两位显然都不是拘于礼教的刻板之人，鲁肃敢问，周瑜也就敢答，他自斟一杯，微倾酒杯小酌一口后，说：“汉室如日薄于西山，但光芒犹存。董卓、李傕暴而无谋，持号令却不尊天子，凶社稷而失人心。如今曹操千里迎驾，知礼守节，借天子之剑征讨四方，一时有傅说之德。可说汉室的未来皆系于曹操之手，他若一心匡正则汉室或可中兴；他若有心谋逆则麦秀歌声将至。”鲁肃有些惊讶眼前这位比自己还小了三岁的青年竟看得如此通透，边听边不自觉地喝干了杯中之酒。除了淮南成德的刘晔刘子扬这位人称“佐世之才”的好友外，鲁肃很少遇得到能与自己站在同一高度上坐论天下之人，可惜刘晔是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，正牌的汉室宗亲，对许多事没法聊得很露骨，所以周瑜一番话让鲁肃兴奋得来不及再倒一杯酒，就继续追问说：“袁绍击溃公孙瓒，据有四州之地，谋略气魄均远胜那个一心想当皇帝的弟弟，以其野心必不肯受曹操节制，若此二人开战，公瑾以为胜负如何？”“袁绍兵众强而士卒练，地广粮足，得其势；曹操奉天子以令不臣，人心所向，得其义。此二者庙算难分高下。”周瑜这次的回答很是简短，却剑指要害，鲁肃听完满斟一杯仰头饮尽后，接口说：“若是我的话会选曹操，毕竟土地可以争夺而天子只有一位。”周瑜许是被鲁肃的豪放所感染，一改温文儒雅的做派，也将杯中酒一饮而尽，昂首豪言道：“若是任何一方肯以我为将，必会是胜者。”鲁肃听了大笑，又连饮数杯，季札初识子产，也不外乎如是。
这袁术的识人之明确有独到之处，将东城划为自己的辖地后，他又看上了鲁肃，想请其出任东城县长。鲁肃一贯轻视袁术，特别是看他部下法度废弛，更断定不足以成大事，干脆率众南迁到居巢投奔周瑜，一些平常跟随鲁肃练兵的青年们也纷纷跟随。鲁肃让身体羸弱之人在前，自率捷强青壮在后，男女三百余人有序迁徙。袁术听闻鲁肃迁居，立刻派州里的骑兵赶去阻拦。鲁肃见追兵将至，让精壮者一字排开，自己居中拉满弓弦，对着追兵大声说：“诸位都是男人丈夫，应该看得清大势。方今天下兵乱，你们抓我立功，也得不到赏赐；放弃追赶，也受不到责罚，又何苦相逼呢？”鲁肃边说让人把一块大盾竖在地上，说完就远远瞄准开弓一箭，竟直接洞穿了盾牌。鲁肃这一手看得追来的骑兵们心惊胆战，他们本就觉得鲁肃言之在理，现在更是确信自己全力一战也未必制得住对方，还不如早早退去，毕竟自己身上的铠甲可比盾牌薄弱多了。于是鲁肃一行顺利抵达居巢。
周瑜正在策划渡江事宜，听闻鲁肃来投大喜过望，出城把他迎入府中后，说：“子敬来得正好，我正准备聚众渡江去投奔与我情同手足的江东孙策，不知子敬可愿同往？”鲁肃欣然回应说：“江东沃野万里，民富兵强，孙将军近来也是勇名正盛，既然他是公瑾的至交，想来颇有雅量，应该容得下我这个庸人吧。”周瑜知道鲁肃在说笑，也笑着说：“伯符求贤若渴，又怎肯错失子敬这样的人杰？”两人一拍即合，一同从居巢渡江到达吴郡。
孙策闻周瑜归来，亲自出迎，授周瑜建威中郎将，调拨给他士兵两千人，战骑五十匹，并对身边诸将说：“公瑾雄姿英发，才能绝伦，与我有总角之好，骨肉之情。在丹阳时，他率领兵众相助于我，使我能成就大事，如今又将兵来投，论功酬德，岂是这些小恩惠就能回报的？”对于二十四岁就出任中郎将的周瑜，吴郡人皆称之为周郎。
与周瑜同行的鲁肃也得到了孙策的赏识，被任用为谋士与张昭等人同列。可惜不久之后，鲁肃的祖母去世，他不得不回东城去办理丧事，临行时与周瑜、孙策依依惜别。
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