曹操的行军速度惊人，很快就从东征转为了南讨，还没等张绣探清楚情报，曹军已兵临城下了。张绣想趁敌军立足未稳先声夺人，亲自带兵出城，他手执长枪跨坐于高头白马上，魁宏之貌令人生畏。曹操素知张绣是西凉豪杰，不敢小觑，指名让身边的许诸出马迎敌。许诸身高不亚张绣且腰围更阔，提刀而来如猛虎离山。许褚在蕲阳斩杀乐就的过程略显轻松，今天遇到了一状似更狠的角色，瞬间点燃了斗志。许褚的大刀厚实却不笨重，举手间势若流水，锋芒绵长不绝。张绣越打越是心惊，暗想曹操麾下果然人才辈出，居然还有不输典韦的存在。他本身力量就不如许褚，在技巧上也占不到半点优势，很快就遭到了压制，十余合后拖枪败北。
将张绣逼退后，曹操带兵将穰城团团围住，张绣只得趁夜派使者出城向刘表求援。刘表自然不愿意弃盟友于不顾，更何况穰城是荆州的门户，一旦被曹操占领自己将如芒在背，可是身为汉室宗亲，公然向代表了天子的曹操出兵，很容易让自己失了人心。就在刘表徘徊在两种截然不同的抉择间举棋不定时，蒯越献计说：“北方的袁绍与使君有同盟之约，且对曹操代行天子之事颇为不满，不如鼓动他出兵袭取许都，自然就解了穰城之围。”刘表对蒯越的围魏救赵之计大为赞赏，立即派人去与袁绍交涉。
袁绍见过刘表的来使后，便召集了一众谋士商议对策。田丰率先出列说：“曹操南征，许都空虚，正是迎回天子的大好机会，请主公即刻发兵。”逢纪听了出言反对说：“袁公刚领受了大将军一职，已是位极人臣，此时出兵大义何在？况且曹操出征，许都怎会不留强将把守？一旦久攻不下，等曹操回军后我方腹背受敌岂不危险？”在两人的争论中，袁绍也陷入了和刘表一样的矛盾里，思虑良久后，他想了个折中的方案说：“出兵许都须从长计议，但盟友那里也不可失信，依我看可以先假意放出我军要攻打许都的消息，迫使曹操回军，如果他仍一心要染指荆州，届时再出兵也不迟。”既然袁绍发话了，而且对两边的策略也都有所顾及，自然是没人再有意见了。
曹操听闻袁绍欲趁虚袭取许都，便立即从穰城撤退。张绣率兵尾随追击，刘表也暗中派蔡瑁打着外州旗帜率军占据安众，切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军。曹操到达安众后面临前后受敌的局面，他令士兵连夜开凿地道，撤出辎重，示弱伪逃，并沿途设下埋伏。张绣觉得良机难得便让手下的胡将梁元碧率军追击，蔡瑁也协同出兵。待他们进到伏击圈时，曹军奇兵骤出，步骑夹攻，为首两将夏侯渊和乐进双刀并进直取梁元碧和蔡瑁。梁、蔡两人不敢接战拨马后退，联军也在伏兵的冲击下大败而回。曹军获胜后毫不拖沓，直接速行北撤。
张绣见梁元碧败回后想亲自率兵追击，贾诩劝阻说：“不可追，追必败。”张绣不听，强行追击，果然被曹操断后击败。张绣垂头丧气回来后，见到贾诩面有愧色，谁知他还没来得及发声，贾诩就抢先说：“将军赶快再追，这次一定会获胜。”张绣脸色有些难看地说：“之前不听你的建议才落到这种地步，先生现在让我追击莫不是存心取笑我么？”贾诩说：“将军莫要多疑，现在形势已经起了变化，抓紧去追必有所得。”张绣见贾诩表情严肃不似说笑，这才收集散兵再行追击，竟果真将曹操后卫部队击溃。得胜后，张绣向贾诩请教是怎么回事，贾诩解释说：“曹操擅长用兵，刚撤退时较为谨慎，必然亲自殿后，我们的追兵虽精，但曹军战力更强士气也还旺盛，加上曹操麾下良将极多，所以我知道将军必败。曹操之所以还未尽力就已撤兵，定是后方有了变故，所以击破将军的追兵后，一定会全力撤退，留副将断后。此时曹军所留的将领比不上将军，而且部队的士气也因为大军已撤而相对低落，所以我知道将军用败兵也能取胜。”张绣听了十分佩服。
回到许都后，曹操得知袁绍只是虚张声势并没有出兵，不由长舒了一口气。不过却有另一个出人意料的消息传来：刘备自小沛发来了求救信，并称愿意归附曹操。
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