吕布败亡后，袁术放眼望去周边再无可为倚靠的盟友，困窘至极的他心知如果曹操再次来袭自己便会走投无路，于是一把火烧毁了自己重金修建起的宫室，反而跑到潜山去投奔叛将陈兰、雷薄。不过这两人可不是愚蠢之辈，他们以山贼之名四处掠夺一时也引不起各方势力的关注，若是接纳了袁术这个僭号的灾星必定很快就会被朝廷盯上成为天下公敌，因此二人果断地请袁术吃了闭门羹。
一时之间不知所出的袁术终于想起了那个自己最为厌恶的“贱婢之子”——庶兄袁绍，深陷绝境的他也顾不得什么脸面了，亲自给袁绍写了封信，说：“天命早已远离汉室，靠着四方的扶持才勉强维系，政权实际落入了士大夫之手。这番群雄角逐、分割疆宇的局面，与周末战国七雄无异，只有强者方能兼并四方。袁氏受命当王，祥瑞之兆粲然昭著。如今你跨有四州，人户百万，论势力无人可争强，论地位无人可比高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，可又怎能续上断绝的气运，使死灰复燃呢？我现在愿将天命归于你，望你能振兴袁氏。”袁绍当然知道接纳袁术是冒天下之大不韪之事，可是他又眼馋袁术手中的传国玉玺，他心知刚直的田丰和清孤的沮授必不会同意，便找来逢纪商议。逢纪猜中了袁绍的心思，献计说：“此事并不难决断，可假意答应袁公路诓骗他来河北，随后将其拿下，一来可成全大义灭亲之名，二来可夺取玉玺占得天命。”袁绍一听正合心意，便回信让袁术先来青州，同时又密信给时任青州刺史的长子袁谭，让他待袁术来投时直接将其拿下。
身在许都的曹操也探得袁术有北投袁绍的企图，便派出刘备、朱灵和路招三人带兵去到下邳截住袁术。刘备正愁在许都身陷囹圄，遇到这等天赐的脱困良机怎会错过，立刻集结本部人马出发。刘备出兵后不久，郭嘉和程昱得知了此事，一同跑到曹操那里，对他说：“不应该放走刘备啊。”曹操听了也有些后悔，不过嘴上还是说：“徐州之地已尽是我的心腹，刘备即便有背逆之心，也无立足之处。”
袁术行军到下邳城外，遇到刘备等人的阻拦，大喊道：“刘备，何必苦苦相逼？”刘备听了怒斥道：“如你这等僭逆之贼，天下人人得而诛之！”袁术气得浑身发抖，可又不敢挥军对阵，只得调头又退往寿春。成功堵截袁术后，刘备实在不想再回许都，就对朱灵、路招二人说：“先前徐州之战时我的妻儿于此地失散，我想在这附近再寻找几日，二位将军可先回许都向曹公复命。”朱、路二人本就官职低于刘备，自然也没有多问。
刚刚回到寿春的袁术，又听说孙策也准备发兵讨伐自己，已经整装待发随时就要攻向寿春。如今的袁术连刘备的防御都不敢突破，怎么会有迎击孙策的胆量，只好带着还来不及休整的部队再次上路，冒着酷热退军至江亭。等到了江亭后，军中仅剩麦屑三十斛。被暑气折磨得头昏口燥的袁术想叫人拿一些蜜浆来解渴，可是下人翻找了半天也寻不来哪怕一罐蜂蜜。袁术坐在床上，叹息了好久，突然大声怒喊道：“我袁术怎么会困顿到这般地步？”连喊数声之后，一头栽倒在床下，呕血斗余而死。
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