南下失利不仅逆转了袁曹之间的强弱之势，也让袁绍对于河北的掌控有了松动，冀州城邑之间出现了多处叛乱。袁绍亲身上阵，率众击而定之，但毕竟是半百之人，连续的征战让他本就欠佳的身子油尽灯枯，平叛归来后，袁绍就在邺城府中病倒了。弥留之际，袁绍的头脑异常清醒，他意识到如今的袁氏需要更为铁血的继承人方能统摄河北，军功卓著且性情刚强的长子袁谭显然比自己宠爱的袁尚更契合当下的局势。“以显思为嗣。”，建安七年五月，说完这人生最后一言的名门枭雄袁绍，于邺城病逝。由于袁绍素有德政，去世后河北百姓无人不悲，市里巷间多有人挥泪，如丧至亲。
审配一向扶持袁尚，又与袁谭一党的辛评、郭图不睦，担心袁谭即位后加害，就与逢纪商议私下矫诏。逢纪也知道袁谭素来不喜自己，便同意了审配的密谋，拥立袁尚为嗣。袁谭赶来奔丧时，在邺城门口就收到了袁尚代位的消息，气得他连城也不入，返身就回了军营。随后袁谭自称车骑将军，进驻黎阳。
袁尚担心袁谭屯兵自重，就找审配商量对策。审配献计说：“逢元图一向为先公亲信，不如让他去辅佐袁谭，可暗中监视也不至遭怀疑。”袁尚依计，就令逢纪去黎阳跟随袁谭。逢纪心中暗暗叫苦，却又不敢违令。
袁谭嫌手中兵少，屡次三番写信催促袁尚为自己增兵，在审配的劝阻下，袁尚始终咬死了不予同意，袁谭一怒之下就下令斩了自己一贯讨厌的逢纪泄愤。临刑前，逢纪哀叹道：“想不到聪明用尽，却也换不来一个体面的下场。”
曹操得知自己的旧时好友及生涯大敌去世后，心情有些复杂，可惜个人情感上的波动不会抑制他想要北上吞并河北之心，不过在北上之前他还有一个心病需要祛除，那就是依然活跃于汝南一带的刘备。为了抢回在汝南城外被张飞掳走的侄女，夏侯渊主动求为先锋，领兵先行。
得知曹操亲自带兵来伐的刘备自料不敌，忙派遣糜竺、孙乾二人去联络刘表，表达了往投荆州之心。等到夏侯渊杀到时，刘备早已弃城而逃，只有龚都改不了贼寇的脾性，还想再劫掠一番，队伍便拖在了后头。夏侯渊一腔怒气正无处发泄，挥军赶上后立刻发起了猛攻。猝不及防的龚都被夏侯渊一连几刀逼得脱走不得，勉强抵挡了四、五个回合后，就被斩于马下，剩下的千余名黄巾余部也遭屠杀一空。
刘表在袁绍官渡大败后一直担心曹操会将手伸向荆州，自然乐于接纳刘备成为自己的助力。为表诚意，刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼。正好名士许汜自徐州投奔而来，刘表便邀他与刘备同席，一同品评时局。
谈及因误食有毒的河豚鱼而去世不足两年的原广陵太守陈登时，刘备惋惜地说：“陈元龙文武胆志，可惜天不假年。”许汜却不以为然地说：“陈元龙湖海之士，多有骄狂之气。”刘备没有直接反驳许汜的话，而是转向刘表问道：“府君认为许先生所言可对？”刘表说：“要说不对的话，许先生是为善士，怎会随意虚言；可要说对，陈元龙可是名重天下之人。”于是刘备又问许汜说：“许先生所言，可有根据？”“我昔年遭乱路过下邳，想购置一些田产，便去找陈元龙求问。当时他毫无客主之礼，不仅许久没有理我，还自顾自地上大床高卧，而让我卧于下床。”许汜边说边露出忿忿之情。
这时刘备应声说：“许先生素有国士之名，当今天下大乱，主上流离失所，陈元龙希望你能忧国忘家，存匡扶汉室之志；可你却只顾求田问舍，这当然是他所厌恶的，又怎么会愿意和你说话？如果换做是我的话，定会卧于百尺高楼之上，而让你睡在地下，哪会只有区区上下床的差别呢？”刘表听了放声大笑，许汜也被说得面有愧色不再出声。刘备随即又感叹了一句说：“像陈元龙这般人物，只能求之于古人，当今芸芸众生，恐怕很难有人能及其项背了。”
刘表虽然外貌儒雅，然而内心却颇为多疑，刘备的见识确实让刘表眼前一亮，但同时又觉得其人非池中之物，便只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。
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