袁尚担心在曹操与袁谭的夹逼之下腹背受敌，便利用曹军移师东平的时机留下审配、苏由守邺城，自己再次起兵围攻平原，想先驱赶袁谭夺下青州后以两州之地抗衡曹操。不想螳螂捕蝉黄雀在后，曹操一直就盯紧了袁尚的一举一动，待其刚离开不久，便再次将大军开往了邺城。行军到距离邺城五十里的洹水时，曹操收到了邺城守将苏由投诚的密信。不过苏由企图与曹操里应外合的密谋被审配察觉，两方在城内一番激战后，兵败的苏由带着亲随逃出城外投奔曹操。审配知道苏由必将城内的布置尽数告知曹操，只好一边清洗乱党一边重新部属防御工事。
曹操大军到达邺城后，上筑土山，下挖地道，昼夜猛攻，无奈审配调度有方，数波攻势均被瓦解。初战受挫的曹操心知邺城难以速破，便决定转急攻为持久战，于是留曹洪继续攻城施压，自己统军去扫除邺城的外势。曹操先击破了尹楷驻军的毛城，以断其通向上党的粮道；随后又回师进攻与邺城邻近的邯郸，镇守邯郸的沮授之子沮鹄拼死坚守，想拖住曹操坚持到袁尚回援。一向与袁家对抗的黑山军张燕带兵相助曹操，两军合兵之下，不几日便攻破了邯郸，沮鹄也在混战中被张燕射杀。战后曹操委任张燕为平北将军，加封安国亭侯，让其回去收拢部众同来归顺。
剪除了邺城的羽翼回军之后，曹操加大了攻城的力度。审配的部将冯礼想投曹自保，就打开突门放入了三百余名曹军。巡视的审配发现后，让人从城墙上推下大石将突门砸闭，然后调兵将进城的曹军全歼。
又围城近一月后，曹操发现虽然毛城和邯郸都被拔取，但邺城依然靠着几条秘密的粮道维持着补给，不禁让他有些佩服袁绍打造首府的能力，寻思着得先断绝了邺城内外的联系。曹操命人毁去土山、地道，开凿壕沟包围邺城，围圈达四十里。审配在城上看见壕沟挖得很浅，人可轻易跃过，暗自好笑，就没有调兵出来破坏。不料曹操派人乘夜疏浚，一夜之间，挖成深二丈、宽二丈的深壕，并把漳河引入壕沟，让邺城成了名副其实的孤城。此后的三个月间，城中饿死者过半。
袁尚得知邺城危急，沿着西山抄小路而来，到了距邺城十七里的阳平亭，临滏水下营，举火以示城中。审配在城中也举火相应，随后出兵城北，欲与袁尚一起对曹军形成合围。曹操命乐进和徐晃迎面拦截袁尚，自己带兵抵挡审配。经过一夜的鏖战，审配败还城中，袁尚军也被击破，逃到漳水边依水曲处为营，被追击而至的曹军包围。袁尚在惊惧之下派阴夔、陈琳向曹操请降，不被接受。袁尚只好全力突出重围逃奔蓝口，可是在曹操的紧追不舍之下很快又被包围。袁尚的部将马延临阵投降，致使全军大乱，袁尚一路逃至中山时身边已不足百人，而曹操则尽得袁尚的辎重。
先前被袁尚遣至上党督运军粮的牵招闻听袁尚败走中山，便连夜赶往并州去见高干。牵招，字子经，安平郡观津县人，年少时为同县乐隐的学生，还结识了同样成长于河朔一带的刘备，结为刎颈之交。十常侍之乱时，乐隐随车骑将军何苗一同被害，牵招与乐隐门生史路等人冒险收敛乐隐尸体，载其还乡。道遇山贼，史路等皆四散逃走，只有牵招拼命护着老师遗体，垂泪恳求山贼不要破坏，山贼们都觉得他是个义士，便放他离去，由此牵招声名鹊起。后被冀州牧袁绍辟为从事，兼领乌桓突骑。有袁绍近臣犯法，牵招先斩后奏，袁绍很欣赏他的果断，没有追究此事。袁绍死后，牵招又追随了继位的袁尚。
见到高干后，牵招说：“并州左有恒山之险，右有大河之固，带甲五万，可北阻强胡，难抗曹操。将军应尽早迎回袁冀州，并力观变，以图再兴袁氏。”可是高干此时已不愿再与袁尚为伍，非但不用其计，反欲加害。牵招闻讯后偷偷潜去，却因道路被阻不能回到袁尚处，只好转而投奔曹操，被辟为从事。
话说曹操从袁尚的辎重中抄得印绶、符节等物后，带回到邺城之下，令人高举向城内出示，守军瞬间崩溃，士气降至谷底。审配只好编造袁熙将来接手邺城的谎话说：“袁幽州正朝这边赶来，曹军已疲，我们只需坚守，何患没有主帅？”这才稍稍挽回了人心。正逢曹操出来巡视围城情况，审配埋伏射手射杀，擦中了曹操的战袍，险些要了他的性命，气得曹操连喊“誓杀审配”，加大了攻城的力度。
审配任命侄子审荣担任柬门校尉，可审荣却趁夜打开城门放曹军进城，审配在城东南角楼上，望见辛毗也随曹军攻入，忿恨其败坏袁氏家业，于是命人驰诣邺城的监狱，杀了先前擒回后拘于城内的辛毗之兄辛评。
最终城陷被擒的审配被押送至曹操帐外，已经得知哥哥被杀的辛毗冲过来举着马鞭猛抽审配的头，骂不绝口地说：“恶奴，你今天死定了！”审配反唇相讥道：“背主求荣的狗辈，恨不能生啖汝肉！可笑今日难道还轮得到你来手刃我？”
须臾曹操引见审配，对他说：“你可知是谁打开了城门？”“不知。”“正是你的侄子审荣。”“竖子竟不足以一用如此！”审配从容对答，言语间也不见喜怒。曹操又说：“我近来巡视围城情况，你的箭怎会这么多？”审配冷笑一声说：“只恨箭太少了。”曹操有意收用审配，就暗示他说：“你对袁氏忠心，先前所为也都是不得已。”但审配意气雄壮，始终不肯说一句表示屈服的话，辛毗又在一边号哭不已，曹操也只好命人将审配斩首，在场之人无不叹息。
冀州人张子谦历来和审配不睦，在曹军攻城时先行投降。审配行刑前，他笑着说：“正南，你比我怎样？”审配厉声呵斥道：“你不过是个降虏，审配身为忠臣，怎肯与你相提并论？今日虽死，也不愿如你这般苟且偷生！”说完，审配大呼让刽子手使自己面北而死，说：“我的主君就在北面！”随后面北受刑，至死不露一丝惧色。
取下邺城后，曹操没有急着进城，而是让随军远征的曹丕先入城安民，自己去到了城外的袁绍墓前拜祭。曹操带着一壶酒，两盏白玉杯，坐在袁绍墓边，满斟一杯置于坟前后，让卫兵退后自己独饮。每饮一杯，曹操就会忆起一桩与袁绍的往事：少年结伴抢新娘，分道荆棘丛中；入京联手投何进，争辩除阉之策；酸枣合兵讨董卓，共论远图大略……往事如歌，历历在目，待到一壶酒喝完，曹操已是泪流满面，口中喃喃道：“本初，你的邺城交到我手，绝不辜负。”
邺城之中，曹丕进到袁府时，见袁绍之妻刘夫人自缚双手坐在大堂，身后还有一女子低头躲藏。曹丕快步上前，边解开刘夫人的绳子边说：“夫人何必如此？”同时，曹丕也看清了刘夫人身后女子的长相，冰肌莹彻，丹唇外朗，因受惊而垂下的两行泪珠如玉箸出于明眸，楚楚之态不亚西子捧心。正值血气方刚之龄的曹丕竟看得有些呆滞，一旁的刘夫人看在眼里，就说：“这是袁熙的妻子甄氏，一直留在邺城。”甄氏名宓，出生中山郡内望族，自幼喜好读书，博闻强识；又为人谦和，曾建议家族将余粮分发给灾荒中的百姓。袁绍听闻了甄氏的仁恵之名后，就为次子袁熙聘娶其为妻，后袁熙出任为幽州刺史，甄氏则留在邺城侍奉婆婆刘氏。
曹丕被刘夫人的话警醒，忙施了一礼后带人退出了袁府。出门后，曹丕命士兵严加把守，不许有人趁乱入袁府打劫，还特意命人专职保障袁氏家人的餐食供给。曹丕走后，刘夫人对甄氏说：“现在应该不必担心被杀了。”曹操入邺城后，对曹丕善待袁府中人的做法很是赞赏，又亲自去慰问了刘夫人，并归还了袁氏的奴仆和财物，还另赐了绸缎布匹。曹操听曹丕在言语间不经意地提及袁熙的妻子甄氏姿貌绝伦，就按着曹丕的心思为他迎娶了甄氏。许都的孔融得知此事后写了封信给曹操，只一句话“武王伐纣，以妲己赐周公。”曹操素知孔融博学，以为他知晓了书中没记载过的典故想对自己炫耀，就派人去问。谁知孔融竟讥讽道：“我不过是根据今日之事推测了一下罢了。”曹操听后内心暗恨孔融，却也一时不好发作。
曹操之后，随军的文武官员也陆续进入邺城。许攸自东门而入时，对左右忻忻自得道：“若非有我，曹家人如何入得了此门？”有人将这番僭越之言向曹操告发后，已经忍了很久的曹操终于出离愤怒，派兵收押许攸下狱，不久又暗中将其毒杀在狱中，对外宣称得病暴死。
据有邺城后，曹操上表让还兖州牧，改任冀州牧，把司空府北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而在天子居城设司直官以督百官。曹操的霸府统治渐有雏形，很快便招募了以崔琰为首的大批名士进入冀州府任职。崔琰，字季珪，清河郡东武城人，师从于大儒郑玄，生得体态雄伟，相貌俊美。崔琰精研《论语》、《韩诗》，曾周游于青、徐、兖、豫等州，四方之人都称其为君子，被袁绍慕名征召为骑都尉。袁绍死后，袁谭和袁尚都争相邀崔琰入府，却被他称疾固辞，袁尚一怒之下将崔琰下狱，幸得好友陈琳相救才免于一死。
曹操辟崔琰为别驾从事，邀其入府宴饮时对他说：“我昨日查核户籍，见冀州民众可达三十万之多，得如此大州看来是不愁缺兵了。”崔琰却起身凛然正色道：“今天下分崩，九州破裂，袁氏兄弟同室操戈，冀州百姓曝尸荒野。明公以王师驾到，却不以仁声开道，救其涂炭，反先计较扩充甲兵之事。这岂不是有负冀州百姓所望？”曹操肃然动容，立刻向崔琰致歉，并请他为曹丕之师，代为教导。在场宾客皆被崔琰的一身正气所慑服，从此对他礼敬三分。
袁尚失了邺城后，高干见袁家彻底失势，便举并州投降曹操，仍被任为并州刺史。而袁谭则趁袁尚溃退之际出兵连下甘陵、安平、勃海、河间，又攻袁尚于中山，逼得他败走故安去投靠袁熙。袁谭吞并了袁尚的部众后，叛变曹操，屯兵龙凑自立。曹操得报后立刻写信怒斥袁谭背信弃义，又派人将其女儿遣还。随后曹操出兵征讨袁谭，留下曹丕在邺城代行太守之职。曹丕照旧便装出行，纵情逐猎，崔琰上疏规劝说：“《尚书》记载周文王不敢狩猎取乐以为后人戒；鲁隐公因外出观鱼被《春秋》讥刺为非礼之行。此周、孔之格言，二经之明义。夏桀无道而为殷鉴，袁族失德当为世子鉴。当其富强之时，子侄放纵，奢靡享乐，不闻天下义声，故明哲君子、熊罴壮士，难尽其用。因此袁氏虽拥徒百万，跨有河朔，终无立足之地。今国家衰败，君恩难布，百姓苦思德政。今曹公亲御戎马，上下操劳，世子代行郡守，应循正道，端庄操行，虑国忧民。若是还像先前那样便服驰骋，身临险地，只求猎兔之小娱而忘社稷之为重，不仅有失身份，更使有识者痛心。请世子烧毁猎具，丢弃行旅戎服，不负众人之望，也不令我被天下人指教育无方。”曹丕闻言惶恐，忙令人烧猎具、弃戎服，并对崔琰诚恳回复道：“今后如有类似错误，还望您再次教诲于我。”
话说袁谭闻听曹操起兵后，连夜退往南皮，靠近清河边驻守，另向乌桓峭王求援。曹操因牵招曾统领乌桓骑兵，便命他前去交涉。乌桓峭王正集结军队，准备率领五千骑兵救助袁谭，而自称平州牧的辽东太守公孙康也派使者韩忠给乌桓峭王送来单于大印，想拉拢他归附辽东。乌桓峭王召集各部落酋长会商，让牵招和韩忠也同时在座。乌桓峭王问牵招：“昔日袁公说他受天子之命任我为单于；而今曹公也说受天子之命任我为单于；同时，辽东太守又拿着印绶而来。如此，谁当为正宗？”牵招回答说：“从前袁公承天子之命，可以有所拜封，但后来发生变故，天子令曹公取而代之。曹公说上书朝廷，拜您为单于，那必是正宗。辽东下郡，何有擅拜之权？”韩忠听了发难说：“我辽东在沧海之东，拥兵百万，又有扶馀、濊貊之用，当今之势，强者为右，曹操又算得了什么？”牵招怒起呵斥韩忠说：“曹公允恭明哲，翼戴天子，伐叛柔服，宁静四海。尔等君臣依仗险远，违抗王命，还想擅权封拜，侮弄神器，已犯死罪，竟还敢抵毁曹公？”说着，牵招一个箭步上前将韩忠的头按在桌上，拔刀欲斩，乌桓峭王惊恐，忙赤脚冲出抱住牵招，求其息怒，左右皆大惊失色。牵招收刀退回座位，向峭王等说成败之效，祸福所归，在场之人都离座下跪，聆听受教。于是乌桓峭王驱走韩忠，停止出兵。
失了外援的袁谭只好在南皮孤军抵抗，但袁家士卒早已成了惊弓之鸟，听曹军之名而胆寒，袁谭想孤注一掷出城决战却无人响应。士无斗志之下守城也力不从心，连曹军的一轮急攻都没撑过就城破溃败，袁谭趁乱逃出南皮，而郭图在城内遭擒被杀。曹操这次不想再放过袁谭，派出虎豹骑沿其逃亡路线追杀。曹纯跨马乘风，盯着袁谭紧追不舍，袁谭眼看曹纯越逼越近，取弓在手连放两箭，却都被曹纯躲开，等不及他再放第三箭，曹纯已杀到眼前，一刀顺风势成扫秋叶直取袁谭首级，袁谭低头急闪才堪堪避过，头盔却被击飞。曹纯一击不中举刀又起，而袁谭惊魂未定之下尚不及提枪，千钧一发间随袁谭一起出逃的蒋义渠飞马赶到，一枪拦在曹纯刀前，转头对着袁谭大喊：“将军先走！”曹纯怎肯放过袁谭，可蒋义渠奋身死战，让曹纯一时也脱不开身。二十余合后，曹纯才抓住对方破绽一刀斩去其左臂，蒋义渠落马后不顾剧痛，伸出仅存的右手死死抓住曹纯坐骑的马尾不让其疾驰，被爪黄飞电扬起后蹄踢碎天灵盖而死。虽然曹纯被蒋义渠拖住，但其余虎豹骑依旧猛追袁谭，最终逼其坠马。披头散发的袁谭撑起身子对着围拢而来的虎豹骑说：“你们放我离开，我许你们富贵。”话音未落，头已断地。
杀死袁谭夺下青州之后，河北之地只剩幽州还在袁氏兄弟手中，曹操决心一鼓作气将其拿下。建安十年元月，曹操挥师幽州，袁熙的部将焦触和张南见势不妙决心背袁向曹。焦触自称幽州刺史，逼令幽州官员歃血为盟共同反叛，众人都不敢违抗，只有幽州别驾韩珩反对道“我受袁公父子厚恩，今袁氏败亡，我智不能救，勇不能死，已经有亏于大义，若还要我背主投曹，是万万不能。”于是便辞官归家。焦触、张南陈兵数万攻打袁熙、袁尚，逼得他们逃奔到辽西乌桓，随后举县降曹，被封为列侯。曹操闻韩珩忠义，数次派人征辟，却都被拒之门外。
接连吞并冀、并、青、幽四州后，曹操已基本统一北方，在郭嘉的建议下，他重用四州名士以收附人心，连曾经写文诋毁过自己的陈琳都被不咎既往，署为司空军师祭酒，使与阮瑀同管记室。四州已定，天下归心，曹操独具鞭挞宇内之势，天下皆服其为无敌，正所谓：
曹公明略多庙算，金戈北指破强袁。
虎豹长驱白骨路，拓定四州迫江南。
本章结束