袁绍死后，再无人能与曹操争这第一人臣的地位，一个司空已经匹配不了曹操今时今日的权势了。于是携一统北方之势的曹操以选举不实为由罢免了司徒赵温，继而废除了自光武以来一直沿用的三公制，重置丞相，并自任这百官之长，又设御使大夫为丞相的副手，让奉命持节罢免了赵温的光禄勋郗虑担此高位，负责监察百官。
郗虑少受业于大儒郑玄，却不以通儒术而见长，反而深谙官场上的察言观色之道。自曹操任司空以来，群臣震服，唯有孔融常出言偏激触犯曹操：曹丕纳甄氏时孔融就写信讥讽；曹操远征乌桓归来后，孔融又借着恭贺之名上表说：“曹公远征使海外萧条，一定是想将昔日肃慎人不进贡楛矢和丁零人偷盗苏武牛羊的罪一并惩处了。”，这话中极尽揶揄之意，暗批曹操穷兵黩武兴不义之兵；最近曹操因战乱导致的饥荒而上表请禁酒，孔融又站在了对立面，且言辞傲慢无礼。然而，因为孔融名重天下，曹操虽暗中嫉忌孔融之言，怕其阻抗自己的大业，表面上也只好装着容忍。郗虑揣摩出了曹操的心事，又加上自己曾与孔融互论长短，早有不睦，便开始挖空心思去罗织孔融的罪名。
孔融在文章上可称宗师，但是恃才傲物锋芒太露，甚至常有离经叛道之论。在一次名士聚会上，孔融提出：“父亲对于儿子能有多亲近？不过是他情欲发作的产物罢了；儿子对母亲又能有多少感情？不过就像个暂且寄存自己的瓶子，等到出生后也就自动分离了。”这番话在士族之间引起了轩然大波。郗虑抓住这个把柄，向曹操构陷孔融此言大不孝，与朝廷以孝治天下的宗旨背道而驰。于是曹操就决定按孔融一个不遵超仪之罪，同时又附上了招合徒众、谤讪朝廷等罪名，指使丞相军谋祭酒路粹向朝廷上表弹劾孔融。
前来抓捕孔融的差役将孔府围住时，孔融自知难道一劫，就盘算着还有没有办法能保全自己的两个儿子，他九岁的长子却在一边从容地说：“父亲，你可曾见过覆巢之下复有完卵？”果然孔融全家都被下狱，不久他和妻子以及两个儿子皆遭处死。
政治上的隐患祛除后，下一步便是排解军事上的顾虑。北境已平，但西面的凉州军阀仍有尾大不掉之势，曹操还是想采取一贯的怀柔方式，就派张既去劝说马腾入朝为官，一来可直接消除声望最高的马腾在西凉一带的影响，二来也想以马腾为质牵制住留在西凉的马家势力。马腾一度有些犹豫，但长子马超也劝他说：“父亲放心去邺城做官，有我率西凉铁骑镇守此处，就算是曹操也得对父亲客客气气的。而这西凉之地，唯一能与我马家争锋的也就只有韩遂，可他已经年老，哪比得上儿子青春正盛，这西凉以后还必是以我马家为尊。”马腾觉得马超言之有理，加上自己也年逾五十，已有些厌倦了沙场厮杀的日子，便最终决定答应入邺。
张既先行一步向曹操汇报使命完成，曹操立即上表封马腾为卫尉，以其子马超为偏将军，代替马腾统领部队屯于原地，又封其子马休为奉车都尉，马铁为骑都尉，同其余家属一起徙往邺城。
军政之忧已消，曹操终于可以全心投入南征荆州的策划中。他在邺城南部的彭村挖掘了一个人工湖泊，命名为玄武池，在里面大练水兵；又派遣张辽、于禁、乐进等驻兵许都以南，以为前哨。
乱世之中，必无净土，一向从容自保的荆州，也终于被推向了战争的风口浪尖。
本章结束