刘表的身子逐渐不济，他的枕边人蔡夫人最为清楚。蔡夫人是刘表的后妻，荆州大将蔡瑁之姐，也是刘表次子刘琮的生母。她眼看刘表每况愈下，整天就盘算着要怎样才能让自己的亲生儿子替了刘表亡妻所生的刘琦的嗣子地位，还在刘表身边布下了自己的耳目。蔡夫人接到刘表与刘备谈话的记录后，先是庆幸刘备无觊觎荆州之心，而后听刘备言语间偏向刘琦，又有些担心。于是蔡夫人加紧了在刘表面前抵毁刘琦，又指使受到刘表信重的弟弟蔡瑁和外甥张允多次借故指摘刘琦，让刘表逐渐信以为真。
刘琦感受到了自己处境不妙，恐怕遭到蔡氏一族的加害。他听说刘备新近任用的军师诸葛亮是智谋之士，就亲自登门求问对策。但是蔡夫人是诸葛亮的妻子黄月英的姨母，这让他也有些为难，就借故不便过问家事，婉拒了刘琦。
可刘琦不愿放过这根救命稻草，几日后，又以寻得一部古籍想向诸葛亮求教为由，约其到自己藏书的高楼相会。等诸葛亮入座后，刘琦命人暗中拆走了楼梯，下拜恳求说：“这里今日上不至天，下不至地，先生的话出自先生之口，而只入我刘琦之耳，可以不吝赐教了吧。”诸葛亮见状，无可奈何，只好说：“申生在内而亡，重耳在外而安。如今黄祖身死，江夏半入江东，何不自请出屯避祸？”
于是刘琦依从诸葛亮之谋，主动向刘表请缨代替战死的黄祖出任江夏太守，虽然守备江夏意味着要在前线与孙权的驻军对峙，但明面上的对手再可怕，也比不过背地里捅刀的自家人令人心悸。
不久之后，刘表病重，刘琦还归襄阳探望。蔡氏一党怕其父子二人相见而亲情相感，会令刘表确立刘琦为嗣，张允就带人守在府外不许刘琦入内探望，并说：“将军命你抚临江夏，重任在肩。如今你留下众兵将于江夏而擅来襄阳，主公知道后必定会加以怒责。此举有伤亲情，最终只会使他的病情恶化，实在不是孝敬之道。”刘琦被拒之于门外，不能与刘表相见，无奈只得流涕而去。半道遇到襄阳府幕僚伊籍，问明缘由后，伊籍忿忿道：“有人阻挠大公子尽孝，一剑杀了便是，何必委曲求全？”刘琦摆手说：“父亲病重在内，怎好在外再动刀剑？”刘琦最终还是返回了江夏，望着他离去的背影，伊籍不住地摇头叹息。
建安十三年，雍容荆楚、跨蹈汉南达十八年之久的荆州牧刘表，在襄阳病逝，享年六十有七。蔡夫人与蔡瑁等共排刘表长子刘琦，奉次子刘琮为嗣。一向厌恶蔡氏得权的伊籍出走新野，转投刘备而去。
几乎在同时，曹操正式踏上了南下荆州的征途。
本章结束