苏颋，自幼聪明过人，能一目数十行，过目不忘，后考中进士，授为乌程县尉，又被举为左司御率府胄曹参军，累迁至监察御史，奉命复核来俊臣等酷吏所处理的案件，为负冤者洗脱冤屈。苏颋升任给事中，加修文馆学士，又拜中书舍人，专掌文诰。当时，苏颋的父亲苏瑰，担任同中书门下三品，父子二人同在朝中掌管枢密，荣耀一时，不久，苏颋改任太常少卿。
苏瑰病逝，唐睿宗命将苏颋夺情，授为工部侍郎，苏颋上表推辞，唐睿宗又命李日知前去传旨。李日知回奏道：“臣见到苏颋悲痛欲绝的样子，实在不忍心说什么，担心他会发生意外。”唐睿宗只得允许苏颋守孝三年，守孝期满，就任工部侍郎。后来，唐玄宗问宰相道：“有从工部侍郎直接升任中书侍郎的先例吗？”宰相答道：“陛下任用贤能，何必计较其资历呢？”唐玄宗遂任命苏颋为中书侍郎、知制诰，又让他袭爵许国公。
苏颋升任紫微侍郎、同紫微黄门平章事，成为宰相，并与侍中宋璟一同执政。宋璟为人刚正，对很多政务断然裁决，苏颋则顺从其美，在皇帝面前奏事时，宋璟若有没想到或一时答不上来的，苏颋就会上前协助，苏颋遇事多谦让宋璟，对宋璟提出的意见，也尽力襄助。宋璟对人道：“我与苏氏父子，前后同时为相，苏仆射（苏瑰）宽厚长者，乃是国器，然而在对朝政提出建议以及处理政务的精敏程度方面，苏颋胜过他的父亲。”
唐玄宗下诏严禁恶钱流通，并收缴民间私钱，熔铸为式钱，以致京师人心浮动，各项交易几乎停止，苏颋与宋璟上奏朝廷，建议由太府出钱二万缗，以平价收购百姓手中可供官府使用的滞销物品，并允许两京官员预支官俸，使得良钱流入民间。
王皇后的父亲王仁皎去世，其子王守一请求援用窦孝谌的先例，修筑五丈一尺高的坟墓。唐玄宗同意，但苏颋极力反对：“根据礼制，一品官墓高一丈九尺，陪葬皇陵者也只是高出三丈而已。窦太尉的坟墓，已经受到指责，只是当时无人指出它的过失，现在怎能重犯这样的错误！臣等对此再三劝谏，只是欲成就皇后美名。”唐玄宗大悦，赏苏颋绢帛四百匹。
苏颋被罢为礼部尚书，不久出任益州大都督府长史，按察节度剑南各州。当时，蜀地凋敝，百姓流离，苏颋到任后，招募戍卒，开掘盐井，冶炼铁器，通过盐铁来赚取钱财，购买谷物，充实粮库。司马皇甫恂出使蜀地，索取库钱，购买锦半臂、琵琶捍拨、玲珑鞭等物，苏颋却不肯给钱，有人劝道：“您远离京都，不要忤逆皇帝。”苏颋道：“英明的皇帝不会以私人喜爱来夺取公众利益，我又怎能因远离京都而改变忠臣的节操？”巂州蛮酋苴院勾结吐蕃，欲入侵唐朝，苏颋时任益州长史，他抓获一个间谍，不顾官吏出兵征讨的请求，修书给苴院，道：“不要这么做！”并将间谍送还。苴院羞愧不已，从此不敢再动入侵之念。
唐玄宗封禅泰山，苏颋随驾前往，并撰写朝觐碑文，采纳御史中丞宇文融的建议，将吏部的官吏选授事务分为十铨，命苏颋等十人主持吏部铨选。苏颋病逝，终年五十八岁，苏颋出葬时，唐玄宗在咸宜宫游玩，正欲前去打猎，得知消息后，悲伤的道：“苏颋今日下葬，我怎忍心去游乐。”于是返回宫中，在洛阳南门举哀，并废朝两日，追赠尚书右丞相，赐谥文宪。
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