安抱真，后被赐姓李，粟特族功臣安兴贵的后代，世居河西之地，喜好骑射，为人小心忠谨，处事果断，早年颇受宰相杜鸿渐的赏识。
安禄山起兵反唐，安抱真的兄长安重璋（李抱玉）因耻于和安禄山同姓，便向朝廷请求改姓，朝廷感其忠义，赐国姓李。因此，安抱真全族都被改姓为李，他自然也改名为李抱真。李抱玉任泽潞节度使时，十分器重李抱真，命他掌管军中事务，后经多次升迁，累官至汾州别驾。
朔方节度使仆固怀恩在汾州反叛，李抱真身陷叛军之中，后逃回京师长安，唐代宗因仆固怀恩倚仗回纥，所率领的朔方军又十分强大，非常担心，召见李抱真问他们的情况，李抱真上奏说：“郭子仪长期统率朔方军，兵将大多都很怀念他。仆固怀恩欺骗朔方军，说‘郭子仪被鱼朝恩杀死了’，现如恢复郭子仪的官职，就可以不战而胜。”后来，仆固怀恩之子仆固暘被部下杀死、仆固怀恩逃走，这些事多应验了李抱真的判断，他也因此升任殿中少监。
李抱真兼任御史中丞，并担任陈郑、泽潞两节度的留后，他乘到朝中谢恩的机会上奏说：“臣虽然无才，但现在百姓是劳累还是安逸，和刺史很有关系。希望朝廷能让我试着掌管一州。”代宗允诺，改授他为泽州刺史，兼任侍御史、泽潞节度副使及巡内五州都团练使。两年后，调任怀州刺史，不论在泽州或是怀州，李抱真都立有良好的政绩。此后，因李抱玉身兼凤翔节度使一职，负责镇守西境，代宗于是授李抱真为检校秘书监兼侍御史、权知泽潞行军司马，充任泽潞节度等使留后，仍知潞州大都督府事。
李抱真认为山东地区将有变乱，泽潞定会遭到进攻，此地刚经战乱，土地贫瘠、赋税繁重，人民益加贫困，无法供养军队。李抱真于是登记每户的男丁，三名中选一名。有才能、力气的人，还能享受免除租税、徭役的权利。李抱真发给他们弓箭，下令说：“农闲时，分班比赛射箭。年底时，我将召集你们进行比赛。”到年底，李抱真将兵士征调起来，举办比赛，并按照成绩给予奖惩。后又命他们照常练习。经过三年的时间，李抱真征调的兵士都善于射箭，他说：“军队可以作战了。”于是，召集辖区内各乡的士兵，共有两万人，因此前的练兵少有花费，使得昭义军的仓库储备较为充实。李抱真厉兵秣马，成了制约山东的重要力量，当时全国都认为昭义军的步兵“冠诸军”。不久，昭义军节度使李承昭上表称疾，朝廷于是任命李抱真为磁、邢兵马留后，暂时主持昭义事务，加职散骑常侍。
李抱玉去世，李抱真仍任泽潞节度留后，昭义军与泽潞镇遂合为一镇，仍然号为昭义军，下辖泽州、潞州、邢州、磁州、怀州及河阳三城。朝廷正式任命李抱真为昭义军节度、支度、营田使及泽、潞、磁、邢观察使，并兼领潞州大都督府长史、检校工部尚书等职，就职后将昭义军的治所迁至潞州。
魏博节度使田悦率兵反叛，命部将康愔进军邢州、部将杨朝光驻军于邯郸西北的卢家砦，猛攻昭义军的邢州以及洺州的临洺县，以图断绝昭义军粮道。德宗下诏命河东节度使马燧和神策军行营招讨使李晟率军援救，李抱真与李晟、马燧自壶关东下，在卢家砦、双冈先后击败魏博军，杀死杨朝光，斩首五千余级。后又在临洺击败田悦，斩首一万余级，解除对临洺和邢州的包围，田悦退保洹水，李抱真因功升任检校兵部尚书。李抱真和马燧在洹水大败田悦，斩首二万余级，俘获叛军三千余人，田悦仅率数百名骑兵逃回魏州，李抱真等乘胜包围魏州，在城外击败田悦，因功升任检校右仆射。
幽州节度留后朱滔、成德大将王武俊聚兵叛乱，率军援助田悦，李抱真等不敌，退保魏县。当初，李抱真想要杀怀州刺史杨秫，杨秫逃奔马燧，马燧收留杨秫，并上奏称其无罪，李抱真因此怨恨马燧。等到共同讨伐田悦时，两人多次发生争执，导致唐军久无战功。德宗多次派中使和解二人。等到成德大将王武俊进逼赵州时，李抱真分部下二千人戍邢州，马燧大怒说：“叛贼未除，正该同心协力，不知为何分兵自守，难道让我孤军独战吗！”于是打算率兵返回河东。李晟从中劝和，终使二人释怨结好。当时洺州刺史田昂请归降马燧，马燧上奏以洺州隶属昭义军，请卢玄卿（李抱真的亲信）为刺史，以此结好于李抱真，朝廷准允。此战，李抱真率昭义军夺回了被魏博节度使田承嗣夺占的洺州全境，昭义军自此领有泽、潞、邢、磁、洺五州之地。
李抱真派遣节度参谋贾林前往王武俊的军营诈降，贾林见到王武俊后，说道：“我来此是奉诏规劝，不是来投降的。”王武俊闻言色变，进问详情。贾林道：“天子深知您忠义为国，在您登坛称王之时，您还对左右说：‘我本就忠义，只是天子不察。’诸将也曾共同上表证明大夫（王武俊）的忠义之志。天子览表后动容，对我说：‘先前处事有误，追悔莫及。朋友间有错尚可道歉，朕为四海之主，一点小事怎能耿耿于怀呢！’”王武俊道：“我是个胡人，为将尚且懂得安抚百姓，况且是天子？怎么会专以杀人来安定天下？如今山东叛军造反，百姓尽皆暴尸荒野，即使战胜了又让谁来守卫呢？我很想归顺朝廷，但已与诸镇结盟。我们胡人性直，不愿做理亏的事。如果朝廷下旨赦诸镇之罪，我便带头响应，诸镇有不听命的，我肯定会奉诏予以讨伐。这样一来，我上不负天子，下不负朋友，不过五十日，河朔便能平定。”’就让贾林回复李抱真，李抱真与王武俊自此在暗中结交。
泾原兵变爆发，唐德宗逃往奉天，在京闲居的太尉朱泚被叛军拥立为帝，马燧等都回师勤王，李抱真也打算退回昭义军，田悦打算与王武俊、朱滔一同袭击李抱真。这时，贾林再次游说王武俊道：“而今退兵，前面是粮食辎重，后面是精锐部队，人心坚固，难以图谋。就算战胜，利益也归魏博所有；一旦失败，成德则大伤元气。您为什么不先收复易、定、沧、赵四州呢？”王武俊便背弃了与田悦的约定。
德宗下罪己诏，并大赦天下，赦令下达后，四方人心大悦，田悦、王武俊、李纳都去除王号，上表谢罪。李抱真被加授为检校左仆射、同中书门下平章事，成为使相，其爵位由倪国公被进封至义阳郡王。
当时，朱滔率幽州军及回纥兵五万南进，与朱泚呼应，朱滔认为田悦违反约定，于是围攻贝州等地，并派大将马寔威逼魏州。李抱真本拟与王武俊一同援救田悦，但魏博内部发生兵变，田悦被其堂弟田绪杀死，李抱真等闻讯后，不敢进军。
朱滔、马寔等围攻贝州、魏州等地已久，仍未将其攻陷，贾林于是再次劝说王武俊与李抱真合兵共救魏博，陈说道：“朱滔此次出兵，企图先平定魏博，却逢田悦被害，人心不安。只要十天不去救援，魏州、贝州必被攻下，朱滔的兵力就会增加数万。张孝忠见魏州、贝州被夺，必定向朱滔俯首称臣。到时三镇连成一气，再加上回纥，您能幸免于难吗？恒州失守，李抱真就会退保山西，河朔地区则尽归朱滔。您现在与李抱真合兵救援魏博，击败朱滔易如反掌。到那时，关中震动，长安很快就能收复，天子也能重返京师，这可是最大的功勋。”王武俊欣然同意，但心中仍有猜疑。
不久，王武俊屯兵于南宫东南，李抱真也率军前来，两军相距十里，李抱真为消除双方的猜忌，只带几名骑兵到王武俊军营中。李抱真离开之前，门客都交相劝阻，李抱真派军司马卢玄卿掌军，并吩咐说：“我今天的举动，关系到国家的安危。我如果死了不能回来，管理军队听从朝廷旨意，就靠你了；指挥军队、洗刷我的耻辱，也靠你了。”说完便前行。
王武俊的军营戒备森严，李抱真对他说：“朱泚、李希烈僭越称帝，朱滔围攻贝州，他们都想骑在我们头上。您既然不能和他们争雄，难道愿抛弃真命天子去臣属叛贼吗？何况陛下已经在奉天颁布了罪己诏，真可以说是夏禹、商汤一样的明君啊。”说到德宗外出避祸，他抱着王武俊哭了起来，泪水直流。王武俊也跟着哭泣，周围的人也被感动。李抱真于是与王武俊约为兄弟，誓同灭贼。王武俊道：“十兄天下闻名，得蒙您的劝谕，让我弃恶从善，免去死罪，享受王公的尊荣。如今又不因为我是个胡人，觉得与我结为兄弟是耻辱，真是让我无以为报啊！朱滔所恃的，不过是回纥骑兵，十兄不必担心。到时交战，请十兄牵着马看着我作战。我一定为十兄击败他！”宴罢，李抱真就在王武俊账中睡下，王武俊更是感激，指着心口发誓：“我这条命就给十兄了。”于是，两军连营而进，屯军于贝州三十里外。
朱滔命马寔等人带领回纥军前来挑战，王武俊事先派兵马使赵琳领五百骑兵在桑林埋伏，李抱真则在后排列方阵。王武俊亲率骑兵抵达回纥。两军交战时，回纥穿阵而过，王武俊按兵不动，待回纥退出，便趁势进逼，赵琳也命伏兵出击，二人合力击溃回纥军，王武俊迅速追击，使朱滔所部被骑军冲散。李抱真此时又与王武俊合军追击，与朱滔所率三万幽州军再战，朱滔大败而逃，幽州军被斩杀一万余人、逃散一万余人，朱滔仅与数千人坚守营垒。
当夜，王武俊在幽州军东北扎营，李抱真则扎营于西北，朱滔自知不敌，连夜焚烧粮草，逃回幽州，李抱真与王武俊则因大雾弥漫而无法再行追击，各自回镇，幽州军所丢弃的武器、甲胄堆积如山。此役，唐军擒获朱滔所任命的宰相朱良祐、李俊，李抱真因功被加封为检校司空，赐实封食邑五百户。
李抱真入京朝拜，德宗在南郊祭祀昊天上帝，李抱真与河中节度使浑瑊、山南西道节度使严震、镇国军节度使骆元光、邠宁节度使韩游瑰、鄜坊节度使唐朝臣、奉诚军节度使康日知等大将陪同祭祀。在长安居住一段时间后，李抱真又回到了昭义军。
四镇之乱平定后，天下局势大体稳定，李抱真开始耽于享乐，大建楼台、池塘以供消遣。他晚年又笃信长生不老之术，让道士为自己炼制金丹，因丹毒发作而去世，享年六十二岁。德宗闻讯后，为其辍朝三日，赠官太保，又赐其家绸布、粮食等助丧财物。
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