王锷，年轻时曾在湖南团练使府中任营将，结识了被贬为道州司马、路经湖南的杨炎，二人一见如故，晤谈甚为投机。唐德宗即位后，召杨炎入朝为相，杨炎举荐嗣曹王李皋为湖南观察使，王锷也受到李皋的器重，受命诱降邵州武冈县的叛将王国良有功，升任邵州刺史。
李皋升任江南西道节度使，防御背叛中央的藩镇、淮宁节度使李希烈南侵，王锷带领三千精兵调守浔阳。后来，李皋率全军抢渡长江，袭夺蕲州，表荐王锷为江州刺史兼御史中丞、都虞侯。王锷随嗣李皋东征西讨，深得信任。一次，李皋派大将伊慎围攻被叛军占领的安州，叛军非常惊慌，赶忙乞降，并请求李皋派人进城接洽具体事宜。当时，城中虚实未知，诸将都不敢贸然请求入城，只有王锷挺身而出，主动请缨担当此重任。李皋批准了王锷的要求，并把他从城墙缒人城内，王锷见到叛军头目后，晓之以大义，终于劝说叛军献城，同时又坚决镇压了那些在城中造谣惑众、负隅顽抗的死硬分子，于次日顺利打开城门，迎接唐军进城。王锷的才干受唐德宗赏识，被提拔为容管经略使，任使八年，致力于发展当地生产，加强各民族之间的团结，深得各族人民的拥戴。
后来，王锷又调任广州刺史、岭南节度使。广州是唐朝重要的对外贸易港口，每年来自东南亚和波斯、阿拉伯的商船云集港内，当地杂居的各族群众，多以从事商业贸易为生，而国家所征收的土地赋税收入却日益减少。王锷详细考察了他们的经营活动，根据实际情况制定出新的纳税标准，使政府的收入与两税基本持平，把上交国库的赋税交足后，还能有所结余，用来补贴军府的庞大开支。
唐代镇守岭南广州的官吏，清廉者极少，许多官吏借机大捞一把，贪污受贿，比比皆是。王锷也不例外，他把没收来的非法收入据为己有。然后，用以经营商贸活动，积累了巨额财富，史载他“日发十余艇，重以犀象珠贝，称商货而出诸境。周以岁时，循环不绝，凡八年，京师权门多富锷之财”，“由是锷家财富于公藏”。
王锷通过贿赂朝中权贵，官职越做越大，淮南节度使杜佑曾多次上表请求辞职，于是朝廷任命王锷为检校兵部尚书、淮南节度副使。淮南为唐后期政府财政收入来源的主要地区，王锷到任后，勤勤恳恳，任劳任怨，深得杜佑赏识。不久，杜佑举荐王锷代替自己正式但任了淮南节度使。
王锷精于财会，几过往账目尽皆熟悉，那些妄图在帐簿上搞鬼贪污的奷吏，往往逃不脱王锷的耳目，一经发现，定追究不饶。因此，他理财有方，从不随意浪费，军府所用竹木、碎屑，从不轻易抛弃。一次，椽曹帘破，下吏换以新帘，王锷把替换下来的旧帘交手工坊修补后，继续使用。王锷以节俭持政，为唐政府积累了大批财富，当时王锷所铸的钱流播天下，人们尽皆佩服他办事如神，在职四年，王锷累功被加官至检校司空。
王锷入朝，被正式授为尚书左仆射，不久后，改任检校司徒、河中节度使，获兼太子太傅，调任河东节度使。当时，河东自节度使范希朝讨镇州无功而还，军府兵员锐减，兵才三万、军马六百，府库空虚。王锷到任后，首先补完啬费，使财用丰足，然后扩充河东兵员至五万、军马五千。注重与少数民族的经济，文化交流，曾派兵护送回鹘使节与摩尼教士入朝。宪宗听说这些事后，对王锷颇感嘉许，升他为检校司空、同中书门下平章事，位列使相。
王锷，自忖一生聚敛颇丰，易招人诽谤，于是在功成名就以后，主动给朝廷献上钱两千万。此举，立即招致宰相李绛弹劾，他认为：“锷虽有劳，然佥望不属，恐天下议以为宰相可市而取。”宪宗反驳道：“锷当太原残破后，成雄富之治。官爵所以侍功，功之不图，何以为劝？王播所献数万万，亦可以平章政事乎？”王锷逝世，享年七十六岁，朝廷追赠太尉，谥号“魏”，后世称其为“王魏公”。
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