怀海，自幼喜游访寺院，早岁在南岳怀让禅师的弟子西山慧照出家，后从南岳衡山之法朝律师受具足戒，未久至安徽庐江浮槎寺研读经藏，终至“三学该练”，具备了深厚的经、律、论佛学知识。听说马祖道一在南康龚公山传法，即前去投马祖，倾心依附，并充当马祖的侍者，深得马祖的器重，与西堂智藏、南泉普愿同入祖室，各有擅长，时称马祖门下三大士。
怀海的禅学思想深得祖师惠能和马祖道一的真传，主张众生心性本来圆满成就，只要不被妄想所系缚，就和诸佛无异。认为禅的要求在于“去住自由”。所谓“去住自由”，就主体而言，指向人的精神自由；就对象而言，应落实在生活日用之中。这就要求禅僧既肯定主体意识，又立足于现实生活；离开现实生活，即无自由解脱可言，怀海的禅，具有一种朴素自然的生活味。
在怀海看来，禅在生活中无所不在，因此他总是在一些细微的事物上取得“禅机”，这种“禅机”既有禅家的高峻，又教家的平易，种种方便开化后人。怀海为洪州禅法的中坚人物，上承慧能、马祖以来的禅法，下启后世五家之中沩仰、临济二宗，宗法至今传承不绝，影响深远。怀海对禅宗的巨大贡献就是使禅僧直接从一般寺院分离出来，使禅宗最终成为一个独立的佛教宗派。使禅宗体制更趋中国化的，对禅宗自身发展起到重大推动作用。
奉新人甘贞在洪州新吴大雄山建庵，听说入住小雄山普化院的怀海禅法精深，于是“请施家山，愿为乡导，庵庐环绕”，将怀海迎入所建庵中，并将庵改名“百丈寺“。怀海得道后，便开山说法，自立禅院，率众修持，实行僧团之农禅生活。
由于旧教规和戒律极端轻视和排斥生产劳动，认为掘地、斩草、种树等活动都是“不净业”，僧徒若从事此类活动是违犯佛律的。而禅宗因为不依靠豪华奢侈的堂殿、经像、法物，主张直指人心，见性成佛。且自六祖惠能以来，许多开山祖师都亲自参加生产劳动，就在旧教规旧戒律与禅宗发展存在尖锐矛盾时，怀海大胆进行了教规改革，设立了百丈清规，制定戒律。从组织体制、生产方式和生活方式上保证了洪州禅的发展和繁荣。怀海为禅宗发展扫清障碍，对禅宗发展具有不可磨灭的重大贡献，如果说道一从思想方面开辟了禅学新时代，那么怀海禅师则从实行方面保证了禅学的发展。
《百丈清规》问世后，千余年来虽屡经删修，但却始终以此为蓝本，一直是历代寺院的基本法规和禅宗僧侣必须遵循的基本规戒。怀海非仅为立法者，亦为实行者，他倡导“一日不作，一日不食”，将禅学落实于日常生活中。
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