李怡，生于唐长安城大明宫，为唐宪宗第十三子，生母郑氏原为镇海节度使李锜的侍妾，李锜谋反失败后，郑氏入宫为郭贵妃的侍女，后来被唐宪宗临幸，生下李怡。李怡被封为光王，论辈分，李怡是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的皇叔，论年龄却比敬宗和文宗还小一岁。
李怡，为人持重少言，宫中都认为他不慧，他十多岁时，身患重病，当时病势愈发沉重，忽然有光辉照耀其身，他便马上一跃而起，端正身体，拱手作揖，像对待臣下一样，他的乳母认为这是心病。但穆宗看过后，却抚摸着李怡的背说：“这孩子是我家的英明人物，不是心病。”并赐给李怡玉如意、御马、金带，安排母亲郭太后的堂弟郭鏶担任李怡的师傅。李怡常常梦见乘龙上天，他将此事告诉郑氏，郑氏对他说：“这个梦不应该让旁人知道，希望你不要再说。”
李怡身经太和、会昌两朝，愈加隐晦不露，与众人在一起时，不曾多言。文宗、武宗常在宴饮集会之时强逼他说话，以此为乐，称其为“光叔”。武宗为人豪气，尤为瞧不起李怡，对他不甚礼遇。武宗病危，宦官马元贽等认为李怡较易控制，就把他立为皇太叔，“勾当军国政事”，并更名李忱，成为新的皇位继承人。李忱监国后，满脸悲伤地接待臣下，决断事务，众人这才见到他的隐德。武宗驾崩，李忱登基称帝，时年三十七岁，是为唐宣宗。
李忱非常喜欢读《贞观政要》，在即位后便勤于政事，孜孜求治，致力于改善中唐以来所遗留下来的种种社会问题。他对内贬谪李德裕，结束牛李党争；抑制宦官势力过分膨胀；打击不法权贵、外戚，他把死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪。
李忱勤俭治国，体恤百姓，减少赋税，注重人才选拔。在对外问题上，李忱不断击败吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复安史之乱后被吐蕃占领的大片失地，使唐朝国势有所起色，百姓日渐富裕，使本已衰败的朝政呈现出“中兴”的小康局面。因此，史家对李忱评价极高，认为他是和文景之治的汉文帝和贞观之治的唐太宗一样的明君”历史上把这一时期称之为“大中之治”。
尽管李忱本人在即位后“忧勤无怠”，但天下常发生水旱灾害，因所任将帅管理不当，各藩镇也相继发生叛乱：宣州都将康全泰驱逐其观察使郑薰、湖南都将石再顺驱逐其观察使韩琮、广州都将王令寰驱逐其节度使杨发、江西都将毛鹤驱逐其观察使郑宪。李忱分命崔铉兼领宣、池、歙三州观察使、温璋任宣州刺史、蔡袭任湖南观察使、李承勋任广州节度使、韦宙任江西观察使，平定了各州叛乱。
李忱因为食用太医李元伯所献的仙丹中毒，病渴且中燥，身体状况非常糟糕，一连一个多月都不能上朝，病入膏肓的李忱驾崩，享年五十岁，群臣上其谥号为圣武献文孝皇帝，庙号宣宗，葬于贞陵，追谥李忱为元圣至明成武献文睿智章仁神聪懿道大孝皇帝。
因李忱在位时国家相对安定，所以直至唐朝灭亡，百姓仍思咏不已，称他为“小太宗”，史家把这一时期称为“大中之治”。但亦有观点指出李忱“知为君之小节，而不知其大节”“精于听断，而以察为明，无复仁恩之意”，最终招致“内臣争立嗣君，几至于乱”的后果。
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