义玄落发受戒后，对经、律、论都有所研究，他初到江西宜丰的黄蘖山参希运，又参大愚，再谒灵祜，后还黄蘖山，既受印可，乃北归乡土，到河北镇州，在城东南滹沱河畔建立临济院。
义玄所创“临济宗”，是唐武宗后禅宗五个宗派中第一个创建起来的，其它四个宗派是：良价与弟子本寂所创“曹洞宗”；灵祐与弟子慧寂所创“沩仰宗”；五代时文偃所创“玄门宗”；文益所创“法眼宗”。在这五个宗派中，只有义玄的临济宗在河北，其余四宗都在南方。因此，周世宗灭佛，临济宗在北方依然盛行，南方诸国，如闽国主王审知，吴越国主钱鏐父子，南唐主李升、李璟、李煜等，在离乱之世，都崇信禅教，以求精神寄托，义玄的临济宗，也正好适合了北方人的口味。
义玄到京行化，也用机锋，应机多用唱，会下参徒亦学师唱，他召集徒众说：“要会临济宾主句，问取堂中二首座。”后来，义玄禅师居大名府兴化寺东堂“将示灭，说传法倡”说：“沿流不止问如何，真照无边说似他。离相离名人不禀，吹毛用了急须磨。”又对众人说：“吾灭后，不得灭却吾正法眼藏。”三圣出曰：“怎敢灭却和尚正法眼藏？”义玄说：“以后有人问，你向他道甚么？”三圣便唱。义玄说：“谁知吾正法眼藏，向这瞎驴边灭却。”言罢，端坐而逝，塔全身于大名府西北隅，塔曰：“澄灵”。
义玄接引学人的方法，更是别具特点，有四料拣、四照用、四宾主、三玄三要。
四料拣：根据学人不同根机而施以四种不同的接引方法，分为夺人不夺境、夺境不夺人、人境俱夺、人境俱不夺。重我执者破其我执，重法执者破除法执，执我执法者两执都破，不执我法者则不破。
四照用：方法论上与四料拣相似，为先照后用、先用后照、照用同时、照用不同时。“照”喻指否定事法，对法执者用照。“用”喻否定人我，对重我执者施以用。既执我又执法，则照用兼施，我法都不执，即随机接引。
四宾主：在师徒的问答中检验对方的禅学功底，分宾看主、主看宾、主看主、宾看宾。以禅师或善知识为主的一方，参学者为宾的一方，参学者比禅师水平更高，他先设一境，试探禅师，禅师不明白，还装模做样，这是宾看主。或者相反，禅师破除参学者的执著，他却抵死不放，这是主看宾。或者师徒通过问答，都无执著，是主看主。相反的情形，师徒都不知自己披枷带锁，执著外境，是宾看宾。
三玄三要：破执的方法，后人多有解释，义玄只说“一句语须具三玄门，一玄门须具三要”，他总结出三句话作为其宗风，其中每一句含三玄，每一玄又包含三要。这三句是：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分”；“妙解岂容无著问，沤和争负截流机？”“看取棚头弄傀儡，抽牵都藉里头人。”第一句讲禅师在接引学人时，不等对方思量多说，就要分出主宾，使自己居于主位。第二句讲作为主人的言语要含妙机，要用方便法门。第三句是讲主宾问答有如摆弄木偶，全靠主人操纵，操纵得法，木偶能活灵活现，问答中，主要应随机接引。
在修行观上，义玄强调了无修之修，主张平常心，做无事道人。这也不出马祖、百丈的看法，他教导学生说：“道流，佛法无用功处，只是平常无事，屙屎送尿，着衣吃饭，困来即卧。……你且随处作主，立外皆真。”他提出了“无事是贵人”的说法，无事无求，如果有求，就会被你所求的对象系缚住，求佛被佛缚，求祖被祖缚。要随时都能自作主宰，能认识到世界一切法都是自心佛性的体现，于世间任何一法都能体会到自心佛性。他反对坐禅，骂坐禅的僧人是瞎秃子，“有一般瞎秃子，饭吃饱了，便坐禅观行”，这是外道法。
义玄作为佛家临济宗的创始人，有《镇州临济慧照禅师语录》传世，世人简称《临济录》。他有存奖等弟子22人。由唐代经过五代至南宋，禅宗的各法承相继衰微，唯有临济宗从义玄下传数代至楚圆。楚圆住石霜崇胜寺行化，其下有黄龙山慧南开“黄龙派”；方会开“杨岐派”；合前五号为“五宗七家”。其中，黄龙派的“三转语”，表现了这一派的特色，而杨岐派则是传临济派的正宗，并于南宋时传至日本，近年来禅宗有风靡欧美之势，其主要渊源是义玄的临济宗。
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