柳璨，出身名门河东柳氏，是唐代名臣柳公绰和名书法家柳公权的族孙，但到柳璨这一代时家境没落，他小时家境十分贫穷，柳璨日间以采柴为生，夜间读书，并以燃点树叶作照明。柳璨对史书的解释被当时的人认为很精辟而被推荐为官，唐昭宗亦对柳璨十分赏识，委任他为翰林学士。宰相崔胤被杀，授柳璨谏议大夫同中书门下平章事，拜相。
虽然被皇帝赏识，但柳璨由于出身寒微，升迁过程亦较其他人为快，故常被资历较长的大臣排斥。后来，柳璨投靠有意称帝的朱全忠，希望借助他的势力巩固自己的地位。有占卜师建议朱全忠进行一次屠杀以避免天灾，柳璨趁机把排斥自己的三十多位大臣列成名单呈献，朱全忠于是把他们全部处死，史称“白马驿之祸”，但此事不得人心，舆论反对，因此朱全忠也对柳璨不满。
在这次屠杀后不久，朱全忠想领受九锡，柳璨和另一些大臣加以劝阻，朱全忠认为他们背叛自己，加上宣徽副使王殷、赵殷衡诬告他们与何太后盟誓复唐，才劝阻朱全忠受九锡，于是朱全忠先杀蒋玄晖、何太后，再贬杀张廷范、柳璨。柳璨被送往刑场斩首，临刑大叫：“负国贼柳璨，死宜矣！”他的两个弟弟均受到牵连，被处笞刑至死。
由于柳璨为朱全忠策划了一次屠杀，后世史家对柳璨多持负面看法：《旧唐书》称柳璨为“妖徒”，《新唐书》把柳璨的事迹列于“奸臣传”之中。
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