到了干事长的屋子外，正欲抬手敲门，却没来由地停了一下。戌甲此时心中已有七八分确定，自己要么被事牵扯，要么被人盯上。下此判断并无任何理由，全凭感觉。多年以来，凡有不吉之事横亘在前却又避无可避之时，戌甲总是隐隐有感。故而，这一下戌甲先一皱眉，跟着反倒释然了。左右是该来的必来，且看看来的是何人何事再说。
敲开了门，戌甲走到干事长桌前，问何事？干事长抬起头看了戌甲一眼，又低头看向身前的一沓子夹册。顿了一顿，这才缓缓说道：“临时有一差事要派与你，务必办好。”
说完，抽出一夹册，摊开其中一页在桌面上。戌甲目光移至夹册，将页面上所写看了一遍。心中有些疑惑，便问道：“仅此事而已？”
干事长嗯了一声，答道：“仅此事而已。”
戌甲抬眼瞟了瞟干事长，犹豫了片刻，还是又问道：“这般着急便只为此事，而无有别事？”
干事长往后靠了靠身子，抬起头看向戌甲，两手分搭在桌上，手指哒哒地敲着桌面，颇为不屑地笑了一声，反问道：“派你别差，你办得好么？”
听干事长这般讥讽，戌甲非但不恼，反是心中更添疑惑，渐感有些不安。可也不好当面细问，更不知该如何问。又看了一遍夹册，记下所写内容，戌甲便拱手退出屋子。轻声带上屋门，戌甲站在门外，皱眉沉吟了一会儿，仍是想不出究竟哪里不对。便摇了摇头，不再去多想。出了惊府院门，回去收拾了行李，当日便下山去了。
两日之后，到了办差地方。说来，这次派差与往日也无甚不同，还是察探山下一处地方有无异常动静。只是时下还算太平，山下各处要紧地方定期派差察探即可，并无急探之必要。更不消说此次派差之地乃是一座繁荣大城，纵是弃了山下大半地方不管不问，山上也不会少看此城一眼。
心中虽觉着奇怪，差事还是不好耽误。戌甲一身路人装扮，花了两日工夫在大城内转了一遍。而后，在山上给出的察探地中选了几处，一日一处换着察探。换了一遍之后，按着戌甲一贯看法，皆无甚异常动静。想着又要因此受一顿干事长的冷嘲热讽，戌甲心思道：“左右是无事可报，也就无须盯着了。且放开心情，四处去听听看看，好赖不白来一趟。”
大城就是大城，比之寻常州城着实气派些。远看去高楼林立，车水马龙。近看去则字号密布，光彩满目。戌甲挑了一片，耐心地每家字号问了问，果真是只要银子够使，便什么都买得到。漫说那些死物了，纵是俩肩膀扛着一脑袋的活物，只要出手阔绰，莫管是公的或母的，本山的或外山的，但凡看上眼的都能买回家去。只是，活物存放久了，容易自生出些乱子。且终究是图个新鲜，时日久了反倒免不了碍眼。所以，好些人便是买得起也不愿买。卖的人倒也通情达理，不愿买亦可租。这便有了年租与月租这般中长租，或日租与夜租这般短租，甚或钟点租这般极短租。真是花样多多，买得舒心，卖得畅快。
城中转了一圈，又胡乱转到了城外，就见到另一番光景了。没了那么些光的、亮的、吵的、闹的，所见之人也大多不见笑容，只满脸的漠然杂糅着疲惫。这些于戌甲而言并不陌生，当年出了学堂之后，头一遭下山办差，去的那处地方便与这城外之地相类。不过，到底是大城所在之地，片片工房也建得格外高大些。
戌甲依旧是一身路人穿着，扮作外地来此务工之人，沿路去到各片工房旁，佯装找寻能干的活儿，看看动静如何。连看了几片，却也未见着什么异常动静，无非就是听到些诸如工时长、工钱少之类的抱怨声。当年头一遭下山便听到过，之后这么些年在山下各处也都听到过，已然习惯了。戌甲也是山下出生，山下长大，自然知道活多钱少有多委屈难受。可但凡到过之地，处处皆是如此，自己区区一个求仙人又能奈之如何？不过是摇摇头，跟着骂几句罢了。
日渐西沉，各片工房外的人群先后散去。戌甲自是不好继续再明着这般看下去，便跟着几位聊得上话之人一道去吃晚饭。几人之中有人已来了些日子，于周遭环境熟悉些，直领着几人往稍远处一旧巷而去。
进了旧巷，戌甲又看见熟悉的景象。相比城内，此处自有一副天地、一番气象，凡吃穿用度、人际往来等诸般皆异于城内，似是另居一人间。几人来到一处排挡，占住一张桌子，数着碎银点了几样吃食。而后，自然是一面一齐等着饭菜上桌，一面说笑着各奉谈资。
一人拾起筷子，一面轻敲着桌面，一面叹道：“若是今年还寻不着中意的活儿干，明年索性就不出来了。虽家居偏乡僻壤，好赖官府给修了通往州城的路，来回跑点小营生倒也不是不行。”
此言一出，立时便有赞同附和者。只是另有见识者，却出言反对。戌甲觉着意外，便出声请其细论一番。见其余几人亦面露好奇之色，此人便先反问道：“官府为何给咱们这些穷鬼修路，还盖了钱庄？”
众人自是摇头不知，此人接着说道：“我向人请教过，说是修了路，才好诱青壮出去，农林牧渔才好运走。盖了钱庄，穷鬼们手里的那点散碎银子便能拢到一起。再拿到别处去生利，然后从中割一点出来勾着穷鬼们不把银子抽回去。”
一听这话，邻座一人脑筋活泛，立刻接下话来，问道：“真这样了，如咱们那儿的小地方，没了劳力，没了物产，也没了银子。待老人死绝，那岂不是成了无人之地，就等着让外山人给占去了？”
不待刚才那人答话，便另有一人插话道：“占去又如何，你当那些神仙大人物在乎么？大不了割了地，偏安别处嘛，又没碍着湖光山色、歌舞升平了。”
此插话之人掰断手中竹筷，将断筷朝桌上一扔，继续说道：“上面自以为粉饰得真切，其实穷鬼们早就看出来名堂，富贵们就是拼命往自家捞好处，谁还管你那些？山上的捞仙贝，山下的捞金银。”
听了这话，在座众人皆是一阵沉默。还是刚才那活泛之人想起什么来，又说道：“最近听到传言，说是有些个大人物觉着不能再这般张口提效率，闭口讲集中了。得搞些分布，留点冗余，不要一把吃干抹净。就当做效率积存，等要救命时再开出来。”
众人还在琢磨话中意思，那掰断竹筷之人冷哼了一声，说道：“说了有什么用？效率与集中便是仙贝和金银，去搞分布和留冗余就是断了人家的财路。早些把自家的粮仓装满，够吃几代就成，谁还去管别家的儿孙会不会饿着？再说了，咱们这般穷鬼们早晚是要断子绝孙。到那时，纵是山塌种灭也与我等无关了。”
此番牢骚话一出，却把几人逗笑了。有人便笑道：“你瞧着这也不顺眼，那也不顺眼，只因你还在用新独立山人的眼光来看，若是换作旧独立山人，那一切本该就是这幅光景。若你真是心中不忿，倒也去坐坐那黄金椅，一番发号施令，替我等穷鬼抻抻臂。”
桌旁立时起了一阵笑声，被这般一起哄，掰断竹筷之人有些气充面胀，好半天才憋出话来道：“反正来去还是旧的那一套，谁去不是照样弄？黄金椅人家坐得，偏我等就坐不得了么？”
戌甲笑了笑，也顺嘴插了一句道：“如今人模狗样的，往上几辈不都是地里刨食的么。”
不多久，饭菜上了桌，众人便埋头吃起来。其间，戌甲抬头看了几眼。见桌上并无甚油荤厚味，众人却吃得极香。待菜已吃完，仍各自将碗中所剩白饭空口吃下。戌甲本就无甚胃口，瞧着面前大半碗白饭，也只得暗压关元、气海两处穴位，将白饭硬吃下去。
吃过了饭，离着睡觉尚有一二个时辰。众人又出了旧巷，往附近一处广场歇息闲聊。广场修得不小，已有些人三五聚在广场各处，远近能听到说笑，于一片空旷寂静之中倒也突显出几分热闹。
众人寻了一处空地，几人排开来坐下，另几人则原地站着或缓缓来回踱步。一人仰头望着天，一面踱着步，一面感叹道：“这么些在外，听了和见了不少。我就偏不明白，为何安分守己的大都日子过得辛苦，反倒是不老实的却是一个赛一个地痛快？”
众人闻听此言，皆是一阵唏嘘。可无奈之下，也都答不上话。还是先前饭桌上那位另有见识之人一拍大腿，站起身来。待众人都看向自己，这才出言讥讽道：“真要是老实人，那就别信十星派的诸般鬼话，一句也别信！这么多年了，十星派一贯把老实人拿捏得死死的，出力最多的也是吃亏最多的，想捞到好处，那就得偷懒耍滑。当年几万老表拿命帮着打天下，如今老表的家乡仍是山下几块最穷的地儿之一。反倒是最富的几座城，当年却是跟十星派一直杠到最后。就看那小小的一座蛤蟆山，就是明着横，污言秽语说遍，丑事坏事做尽，你看独立山敢把其怎么样？还不是好言劝着，年年金银供着。就连那蛤蟆山的人来了，还比独立山的高一等。所以啊，想从十星派手里分到好处，那就得跟这鸟派往死里打。这鸟派天生就贱得很，抽其脸抽得越狠，偏其就越是出言和气，越是出手大方。”
这般唾骂自然引得众人连声附和叫好，甚至有人接话道：“那是，当初攻山之时，求着山下人帮忙，便称兄道弟的，说什么谐如鱼水、亲如一家之类。等占去了独立山，便把狗脸一翻，说什么人岂能与仙共名，配么？”
还有人莫名其妙地说道：“活在这个世道的穷鬼们，哪个心里面没几道伤痕？只是喊得再疼，山上山下都从不理会。只有大小仙官们疼了，才会大书特书，恨不得让天下人觉着这世间的疼痛大半都是他们受着，委屈盈满天下，似都要上了天一般！”
这一说起来，众人更是激奋，便有声音道：“既然那帮子仙官爷孙们一个享了千万个的福，哪天再遭了山外的兵灾，就该他们一个去杀千万个的敌！咱们这帮穷鬼，平时捞不着好，到时候能跑就跑，千万别去当那劳什子填旋，你们说是不是这个理儿？”
又有声音接话道：“就是，就是。等送走了爹娘，我就是孤身一人了，在这世上了无牵挂，临了无非一死罢了，这山上、山下变成什么样又与我何干？”
有人嘿嘿一笑，说道：“还是老哥想得开，我就不行了。这龙肝凤胆还没尝过，绿珠红玉还没搂过，富贵人家的金锄头还没使过，就这么走了不甘心呐！”
刚才那声音叹了口气，接下话来，继续说道：“山下的凡人便如蝼蚁一般，不甘心又能怎地？唉，说起来什么儿孙满堂、几世同堂的日子，千万年来本就只是富贵人家才过得。也就是靠着开山大仙领着一帮人玩命儿才给穷鬼们挣到了这般日子，穷鬼能过上这般日子，只能算是几百辈子攒下的那点福，用半辈子给享了。等老人家一走，这般日子便跟着走了，那也不过是回到本来的样子罢了。以前的穷鬼过得是什么日子，现在便还是什么样，以后也仍是什么样。”
听过这话，有人颇为不屑道：“都快绝种了，还巴望着儿孙满堂？那不都有个叫马前卒的杂碎在鼓吹什么公养，那玩意儿是什么？就是刷了新漆的济贫院，要把小穷鬼们当小牲口养。没有爹妈护着，挨了鞭子也不敢喊，给口吃的就能使唤，还听得懂人话，这不比牲口用着还顺手？你看，在富贵仙官们眼里，穷鬼的后代就该是这般活着。照我看，真给绝了种，那反倒是积了阴德。不然，满堂的儿孙都当直立牲口去？”
另一人更是嘘声道：“杂碎又何止一个。那叫黑石柏的不也算一个么？”
有人奇道：“黑石柏，怎么叫这么个名儿？怪膈应人的。”
嘘声之人嗤笑一声，答道：“你是没见着面，比名字还膈应人，那才叫一个恶心！”
听旁人问起如何个恶心，此人继续说道：“这厮好在穷鬼面前摆出一副先生架子，又教训这，又教训那的。知道穷鬼心中有了些许念想，便张嘴质问你配么？一气儿地开口道不是吧、不是吧，嘲讽个没完。可一旦到了富贵人家跟前，喝！那叫一个机灵，人爱听什么他就说什么。喝！那叫一个温顺，当面抽他两耳光都不带叫唤的。这厮生了个儿子，看起来也次得很。连科考都没胆子去拼，让家里使银子给送到别的山下，去学些不知道什么玩意儿。我看呐，日后早晚也成一夯货。”
如此人人骂上几句，时辰当真是过得快。意犹未尽之时，已近深夜，众人这便同行回了住处。说是住处，其实不过是租了张床铺罢了。一间民房内，上下摆了十张八张的铺位，住一日便要缴一日的钱。几间房内几十房客共用一处地方洗漱排泄，真个是香气飘飘、紧凑热闹。来人多是只住上几晚，若日里寻不到好活儿干，便即离了去往别处再寻。戌甲躺在床上，睁了大半宿的眼。心思这般香气绵绵、鼾声不绝之处，竟有这么多人来睡。也无非是为了省点银子，山下人的日子着实过得辛酸难熬。
翌日，戌甲借口寻不到如意的活儿，说想换个地方再看看。因平日里这般事见得多了，几人亦未多想。几句道别之后，便目送戌甲独自离去了。说来，城外各处其实千篇一律，远不似城内那般多姿多彩。看了两日，所见所闻与先前皆是大同小异。戌甲便又转回城内，每日去各处察探一番，等着回山交差之期。
这日，戌甲正在一处闹市佯装闲逛。不远处忽地闹腾起来，听到叫骂哭喊声。不多时，便聚起好些围观之人。戌甲悄然走了过去，手上使了点巧劲儿，于人群之中拨开一道缝隙，钻了进去。见到一男子躺在地上，满面鲜血，正不住地哀嚎着。其身旁站着一伙人，有男有女，似以一年轻男子为首。
围观了一阵，又向身旁打听了几句，戌甲这才知晓大概。原来是躺在地上的男子与这伙人迎面相遇，因见这伙人阵势不小，其为首的那年轻男子似是有名的大户子弟，便多瞟了两眼。不曾想只这两眼便惹恼了年轻男子，一挥手招呼身旁几名壮汉，几下将男子打翻在地。自己则站在一旁，叫嚣着诸如“给我狠狠地揍这不长眼的东西！打死了，我出银子给他买棺材！”这般话。
戌甲听完，不动声色，只冷眼继续看着。过不多久，几个衙门的差拨气喘吁吁地赶来。先大声将围观之人喝退了些，领头的再到年轻男子身旁低头赔笑几句，伸手请其勉为其难去衙门过一趟。年轻男子却伸手将上前的差拨挥到一旁，朝身后使了个眼色，立刻便有人递来一个锦囊。年轻男子一指勾住锦囊，伸向躺在地上的男子，颇为不屑地笑道：“这是二百两银子，拿回去看郎中，好生养着。今次叫你长个记性，日后走路，也好时时提醒自己，跨多高的门槛才能抬多高的眼。就你家那矮门，抬头能看见什么？”
说完，哈哈大笑几声，将锦囊扔给地上男子，便扬长而去。一边走，一边继续闹出些动静。年轻男子手中不知何时又多出一个锦囊，其掏出一锭银子往身后一抛，立刻有数名随身女子跳起哄抢，抢到银子者则会大声嬉笑道：“好相公，俊相公，好一个俊俏小相公！”
听到这般喊叫，围观之人皆不住地摇头，暗自互相议论几句，便渐渐散去。戌甲也是心中一阵服气，明明是雀脑鼠颚、猿脸鱼目，只因生在大户人家，有的是银子抛撒，便成了女子眼中的俊俏小相公。真个是仙家法术，不抵黄白一物。
正回身走着，戌甲忽地心头一亮。倒可将此事录下，再添上几笔，说山下因之多有不平之意。回山便好赖有了个交代，干事长想必也不好多说。虽是仍隐隐觉着不会如自己所愿，心中还是默写出了一段，单等着回山之后，当面念与干事长听了。
本章结束