夏季，六月，汉武帝下诏说：“人们常说对待百姓应当以礼引导，用乐教化。现在礼已败坏、乐已丧失，朕非常忧虑。命令礼官劝学兴礼，为天下人树立榜样！”
于是丞相公孙弘等人上奏说：“请为博士官设置弟子五十人，免除他们自身的赋税、徭役；排列品学高低，用来补充郎中、文学、掌故等官；如果有异常优秀人才者，则提名推荐；不学无术才能低下，则给予罢黜。再有，凡低级官员通晓一种以上才能的人，请全部选拔用来补替右职。”
汉武帝听从他。从此以后公卿、大夫、士吏，有很多文质兼备的文学之士。
秋季，一万匈奴骑兵入侵代郡，杀害都尉朱英，掳掠百姓一千多人。
当初，淮南王刘安，喜爱读书撰写文章，喜欢沽名钓誉，收罗宾客方士几千人。他的群臣、宾客，大多都是江、淮一带之间轻佻浮薄之士，常常以淮南厉王刘长被流放死于路上的事情刺激刘安。
建元六年，出现彗星，有人对刘安说：“以前吴王起兵的时候，彗星出，长数尺，尚且流血千里。现在彗星直至天边，天下战争当大起。”淮南王认为说的对，就加紧制造战争武器，积攒钱财。
郎中雷被得罪淮南王太子刘迁，此时汉武帝下达诏书，想要从军的人到长安应征，雷被表示想要奋力攻击匈奴。
太子在淮南王面前说雷被的坏话，淮南王怒斥雷被一顿然后把他职位罢免，以防止其他人仿效。这一年，雷被逃亡到长安城，上书自证清白。
汉武帝将此事交给廷尉处理，因为牵扯到淮南王，公卿请求将淮南王逮捕治罪。太子刘迁出谋划策命令人身穿卫士衣服，手持战戟站在淮南王身边，汉使者有不测发生，便刺杀使者，趁机发兵造反。
汉武帝派中尉殷宏去询问查证淮南王，淮南王看中尉殷宏和颜悦色，于是没有发作。公卿上奏说：“刘安阻止奋击勇士攻击匈奴，违抗圣旨，应当弃市。”
汉武帝下诏削减淮南国两个县。不久刘安自我伤感说：“我行仁义之事，反而被削减封地。”他以此为耻，于是谋反的阴谋更加可怕。
刘安与衡山王刘赐互相责怪抱怨，礼节之间彼此不能亲善和睦。衡山王听说淮南王有反叛的阴谋。害怕被刘安吞并，也开始结交宾客制造叛乱所用的物品，打算淮南王西进之后，想要发兵平定长江、淮河之间占有这两片土地。
衡山王王后徐来在刘赐面前诬陷太子刘爽，想要废了太子刘爽而立他弟弟刘孝。衡山王囚禁太子刘爽，把衡山王印信交给刘孝，命令刘孝招致收罗宾客。
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