这一年，汉朝失去两位将军，翕侯赵信投降匈奴，军功也不多，所以汉武帝没有对大将军卫青进行增加封邑，只赏赐千金。右将军苏建到达长安，汉武帝没有诛杀他，苏建用钱财赎身后成为庶人。
匈奴单于得到翕侯赵信后，封他为自次王，又把自己姐姐嫁给赵信为妻，与他一同商量谋划汉朝。赵信教匈奴单于进一步向北横渡沙漠，以此引诱汉兵，伺其疲困而拦截，没有必要接近汉朝边境。匈奴单于听从赵信计策。
当时，汉朝连年征调十多万人攻击匈奴，曾斩杀俘获敌人将士，受到黄金赏赐二十多万斤，而汉军兵士战马死亡高达十多万，还不算兵器铠甲转运粮草的费用。因此大司农府库枯竭，无法用来奉养战士。
六月，汉武帝下诏百姓可以花钱买爵位以及用钱免除监禁，可以用钱免去贪污受贿之罪。设置赏官，名字叫做武功爵，第一级为十七万五铢钱，共值三十多万黄金。如果有人买武功爵到达千夫者，可以优先为被任命为官吏。从此以后，做官的途径变得杂乱而多端，官职混乱荒废了。
世宗孝武皇帝中之上元狩元年
己未，公元前122年
冬季，十月，汉武帝出行亲临幸雍，祭祀天帝和五帝，捉到一只野兽，头生一角而足有五个蹄子。有司说：“陛下恭敬郊祀，上帝酬答祭享，赏赐一只角兽，这角兽大概就是麒麟。”
于是把独角兽贡献于五祭坛，每个祭台再加一头牛，一起烘烤。过了很长时间。有司又说：“帝王年号应当用上天降下的祥瑞命名，不应当用一二数字命名，陛下第一个年号称为建，第二个年号因为长星出现命名为光，如今因为郊祭得到一角兽年号应当称为狩。”
当时济北王刘胡认为汉武帝要在泰山封禅，上书献出泰山以及周边城邑。汉武帝用其他县给他作为补偿。
淮南王刘安与宾客左吴等人日夜不停为谋反做准备，察看地图，部署从哪里进兵。刘安派遣的诸位使者从长安城回来，谎称说道：“皇帝没有儿子，并且朝政腐败”，立即大喜，如果说“汉庭政治清明，皇帝有儿子”，他就会生气，认为你说假话。
刘安召见中郎伍被，与他商议谋反的事，伍被说道：“大王如何能得这种亡国的话呢？我已经预见了宫中生满荆棘，露水打湿衣服的恐怖景象了。”
淮南王勃然大怒，是你在教我做事，把伍被父母逮捕，囚禁监狱三个月，刘安又把伍被召来询问，伍被说：“从前秦国无道，极端奢侈尽情享乐，十家有六家百姓希望天下大乱。高皇帝在行伍中起事，最终成为天子，这就是人们常说的利用对方过失的时机，趁秦朝土崩瓦解的机会建功立业。
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