“千岁神文武烈，此芬知之也，然小人常怀戚戚，谤言于外，深可畏也。主上英明渐长，时或召对近臣，考以天朝之事。上下近闻西南兵败，南郡之地散赀徙北者数以万户，远奔京师，此可叹也。昔年天权自南郡起，今根基倾颓，倘受奸佞攻讦，非特臣等妻小连坐，新政亦不保也。”
皇甫崇见之，心道：乐芬虽好说大话，此中也有数分道理。孤不惧破军小贼乱政，倒是宗治心思难测。此儿少年老成，必为雄主，不知可容孤否？不能相容，则孤与之必有一死。孤死不妨，只是谁可镇天权诸将？势须除去叶少锋，虺秦，仁会亭等。老将凋零尽，谁为天朝征？若宗治不幸，则孤又负轩辛，更不知能再立几年新主也……也罢，此番侥幸胜还，再行计议。只是今来数番失机，军心威严尽丧，如之奈何？……[以下缺失]
皇甫崇决意不定，命江玟属与龙珷魏速去请知军来营商议，嘱曰：“知先生如不能来，请其口谕手书尽可，万须得之一言！”
向晚，江玟属龙珷魏等返，告知军之语：“千岁因意气成事，何必问文人？”
皇甫崇顿悟：“知军之言是也，孤几忘故事矣！”遂命烧汤沐浴，教人去提司马彪，今夜升帐问罪。
是夜，皇甫崇历数司马彪数度战罪，词厉声震，旁莫敢劝，司马彪只一言不发。言讫，皇甫崇命左右：“如此丧将，要他何用！与我斩讫报来！”
众各惊惧，左右亦不敢从命。因天朝法度，斩百夫以上者均需得手谕，今皇甫崇一言欲斩大元帅，刽子手岂敢轻动。
司马彪只是无言，一若周遭无事。
见刽子手不动，皇甫崇拍案大骂：“孤口含天宪，何须手谕！还不动手？待孤取剑，尔曹亦不可免！”
皇甫崇着实动怒，堂下众将无一人赶劝。刽子手不敢怠慢，各提司马彪一臂，拖出帐外。须臾，营外一声喝令，斩了司马彪，取盘呈头于帐。其首须发如雪，双目紧闭，口边微张，似欲言而无话。皇甫崇命将其头身置于二棺，灵柩暂停军中。“待光复竹港，方以元帅礼葬！”
既斩司马彪，皇甫崇叫出江玟属，诵读写就文书，布告军中，许受其惠者吊之。然而司马彪残部均无人敢悼，只有一小卒献花枝。皇甫崇怪之，问为何有枝无花，答曰：“此山茶花也，花熟首自落，非待人来摘，惜取之晚也。”皇甫崇感其语带玄机，问其名姓，自称谢劫昊。皇甫崇命江玟属记之，日后召见，谢劫昊不谢而去，皇甫崇亦不为怪。后江玟属来报，军中并无谢劫昊一人，想必其谎报姓字，越营而走。皇甫崇怅然：“德庇天佑，皆为虚妄。观士人举动，天权难有三代。”传命为司马彪设谥，久声进章：“胜敌志强，兵甲亟作曰庄，在国逢骨，使民悲伤曰愍。谥庄愍可也。”皇甫崇纳其言。至是，仁宣朝五虎将：刘弘，曹飞，关雄，黄虎，司马彪，殊归正果。
皇甫崇接司马彪之权，重掌十万之军，连夜缮甲利兵，制“光复竹港”旗号，移大军于镇南城东南，扼住水口，防浦军溯灵河而入。方形虎面仍戍于外，范建与刘夕筠一处，在竹港北；孤平矣与龙啸红一处，在镇南城南，悉把水道关隘，只待皇甫崇探明敌况，向竹港进兵。
皇甫崇依水汶沧计，于水急处悬扩横铁锁，于二水分流处——名为郢原处起垒。然而自六月末定基以来，浦军昼夜来攻，待天朝反击则退，只要诱敌，皇甫崇急命众将切勿轻出，道浦贼船快，此为疲我之计也，当示弱而骄之。于是各军挂起免战牌，任凭叫骂嘲笑，只在内修筑。七月初版成，浦贼忌惮天朝军已有备，遂不敢来。
至七月十日，浦贼已三日无踪。有百姓从竹港附近亡来者，道贼以港为藩屏，正在筑城。皇甫崇闻之，心已有计，遂召众将道：“浦将聂庶云，水战英勇，难与之抗衡。孤闻代王将引军亲征，近来扰我，修城等事，无非为迎贼酋尔。此贼无礼，欲迁都户羽，谋我朝西海，岂能如愿！孤今有计破贼，须先收回竹港。行动只在这几日，汝等宜犒赏三军，候令进发。”众皆奉命。
于是皇甫崇道：“聂庶云既修城，必不愿其为我复得也。如此，其军定不轻动，是丧先机也。今可由龙啸红往刘夕筠处，佯攻竹港，使浦贼防备，之后孤率主力猛攻竹港，引贼对我，刘夕筠从竹港北下水往西，绕过竹港北面浦贼，袭敌之后。方形虎面等由雄关北待命，如户羽有敌，立时截击，勿使刘夕筠等奇兵遇袭。”
龙啸红道：“千岁此计固妙，若成可一举灭敌。然而竹港东西南面皆有我军，其往北猛攻，甚至于袭击镇南，将如何应对？”
“将军之思与孤暗合。浦贼诚有此法，以孤之意，将军佯攻返回后，待孤攻竹港，刘夕筠西出后，可引军还镇南外设伏。”
如此安排已定。七月十一日，刘夕筠，龙啸红等依策佯攻，浦军果然厚城北之防。次日，皇甫崇亲率大军，猛叩竹港南。飞鸿泄地，弹倾如雨。浦军仗火器守城，皇甫崇一军死伤甚重。竹港东门被浦军改为铁栅栏，从中伸出枪矛穿刺，我不能进。范建一军本无多少攻城器械，不到半日尽为火器所毁。皇甫崇跃马阵前：“何人不准后退一步，今夕必剿浦贼！”于是两军苦战。天朝军虽难登城，但竹港前经焚烧，石酥砖脆，战至午后，城头居然垮下一片来。百夫长白骄身先士卒，为落石击破额头，幸而得军医抢救。
皇甫崇观望多时，命范建军稍退。浦军不敢出城，以泥水修补城墙。皇甫崇教分四支队伍，三支三面攻击东门，亲领预备队巡逻。又是一番好杀，皇甫崇见东门某处欲崩，率预备队冲杀，聂庶云打出旗号，亦带族军死守。两下相持多时，又无成果。天渐昏黑，范建请息师用饭，皇甫崇叱之：“今刘夕筠，孤平矣等必已近西门，我军若不诱敌，必败无遗！”传令不许歇息，继续攻城，先登有赏云云。血战数回，竹港西门忽然火起，炮声隆隆。皇甫崇大喜：“刘夕筠不误我也！”挥手道：“正是进城好时节！”范建大喝一声，发令总攻，终于击破东门，杀入城中。浦军不知西门来军多少，又恐退路隔绝，无心恋战，皆驱舟役舰离去。皇甫崇与刘夕筠两下合围，浦军难借楫力，登岸逸走。皇甫崇觉竹港浦军似少，问刘夕筠，才知浦军驻于海上者多在户羽，被刘夕筠瞒天过海，偷袭成功。
竹港光复，天朝出师以来始胜，三军欢喜。然而皇甫崇微觉不妙，命尚有余力者数万人往竹港北处，一路见卷刃断刀无数，显然浦军多从此逸走。刘夕筠旧寨已弃，然滩涂有大船停泊痕迹，皇甫崇惊道：“刘夕筠之所以功成，全赖户羽浦军来袭此处也！孤为聂庶云，必试取镇南，龙啸红危矣！”急往镇南行。
只见镇南外尽为尸骸，满布平原。问镇南城中，果如皇甫崇所想，浦军原有心攻镇南，聂庶云自竹港败走后又与镇南浦军合为一处。龙啸红一军虽勇，不敌聂庶云之众，以血肉之躯拼死抵住浦军，使之不能近镇南。龙啸红被火器击中，死于军中，不见尸体。余部犹战几尽，聂庶云惧之英勇，又恐天黑遇袭，方退，镇南遂全。
皇甫崇见其旗残破，尚岿然而立，挥泪道：“龙家将迭出，无辈不死国，此龙啸红与孤旧识时相言，今得其所也！”因设祭悼念，刘夕筠，孤平矣等亦垂涕。镇南百姓，满城挂白，并为龙啸红设祠。
皇甫崇还竹港，计各寨伤亡，竟至三四万，而杀浦军二万余，毁其中小船只六十三艘。皇甫崇一面催促粮草兵士，一面指挥将领重筑城池：“聂庶云今后必不再攻镇南，守此足矣。”众不解而问，皇甫崇道：“此孤所料，定无谬也。”众将始散。
原来皇甫崇命虺秦阴结夬伊，知聂庶云攻下竹港后报喜于代王，而代王欲之竹港，以为大军屯驻所。今皇甫崇复夺之，聂庶云惧代王降罪，必然只在竹港盘恒，此即皇甫崇攻竹港之义，欲以孤城制浦军于此。
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