参军鲁肃瞧出端倪，忙劝道：“主公，刚才的兵马打着刘备旗号，必是刘备的援军。对方兵力加起来不输咱们，看来这皖县是很难攻克啊！咱们不如退军，待日后再攻略皖县！”孙权听出鲁肃言外之意，忙问：“子敬，你是不是有谋划了？”鲁肃笑着点头。
李术得知孙权退军，回军皖县据守。雷薄、陈兰却趁机追杀，准备抢夺孙权物资。一直追到江边，果然抢到了许多粮草和盔甲等辎重。二人正欢喜，突然董袭率军从左路杀出，周泰率军从右路杀出，吕蒙率军截住退路，三路夹攻，雷薄大军死伤惨重，最终全军覆没。
孙权斩杀雷薄、陈兰二人，挥军包围皖县。鲁肃再献计道：“皖县不容易攻克，如果强攻，必然死伤惨重。主公，我有一计，可轻松拿下皖县！”孙权大喜，忙召集众将大帐听令。这时吕蒙趁机献计道：“主公，皖县不难攻克，主公率军撤退，李术必然掩杀，末将趁机从北面偷袭，皖县可得！”孙权摆手道：“不必了，我已经决议采纳子敬的意见，明日全力攻打皖县！”
第二日孙权率军强攻，李术心焦如焚，亲自登上城楼指挥。鏖战半日，双方死伤惨重。突然孙权军阵后大乱，孙权不得不撤军往东退去。李术大喜，见是雷薄军旗帜，急忙出城夹攻。追到城外十里处，突然觉察不妙，急忙回军。这时三面杀出三支部队，截住了李术退路。李术大怒，挥军拼杀，始终没能杀出重围，最后全军覆没。孙权趁机围攻皖县，一举拿下城池，屠灭了皖县，残杀数万众。
这时刘备已经挥军北征，迎战袁绍大军，两军在清河和漳水之间对峙。袁绍聚集五万大军，陈兵漳水沿线。又命青州刺史袁谭率军攻平原，幽州刺史袁熙率军攻清河国，并州刺史高干攻河内，关中都督审配挥军两万进攻河内。刘备也聚集四万大军，陈兵清河沿线。又命青州都督臧霸挥军两万进攻渤海郡，河内太守杨丑率军一万抵挡并州和关中兵马。另外关平率军一万驻守汝南，糜芳率军一万驻守下邳。
豫州都督诸葛亮建言道：“主公，为防关中兵马东进，应该邀请马腾进军关中，从后路偷袭审配，如此关中兵马便对咱们构不成威胁！”刘备欣然点头，询问如何布阵。诸葛亮笑道：“袁绍大兵压境，很明显是想与主公决一死战。不过袁绍只有五万大军，弹指可灭，这正是元龙建功立业的时候啊！”
兖州都督陈登笑道：“主公，我有三策可灭袁绍。上策是取精兵袭扰袁军，敌退我进，敌进我退，伺机断敌运粮甬道，不出三个月，邺城必是死城！袁绍一死，河北弹指可定！中策是选精兵佯攻邯郸，袁绍必然援助邯郸，我军埋伏于道，袁绍必然吃败仗。趁机进攻邺城，袁绍必定回援，再派一支伏兵，袁绍必然大败。如此便可以以逸待劳，轻易拖垮袁军！下策是步兵在前布阵，弓兵阵内攻防，骑兵护卫两侧，正面对敌，一战击垮袁军！”
刘备大喜，赞叹道：“好啊，那就选下策，一战定乾坤！”众人齐齐大惊，刘备大笑道：“刚才不过是戏言，选上策吧！子义、文远、子龙、高顺，命你们四人率领五千骑兵，负责袭扰袁军！”游击将军太史慈、左军将军张辽、抚军将军赵云、讨逆将军高顺四人齐齐领命。
陈登忧心道：“只不过，眼下还有一个隐患，就是南阳曹操。如果咱们两军在河北鏖战，难保曹操不会偷袭豫州！”刘备大笑，指着刘晔道：“元龙放心，子扬已经帮我摆平！”
刘晔捋着胡须道：“当初主公在豫州擒拿了南阳太守张绣，后来参军贾文和来信，我们就顺势放了张绣，坐等张绣建功！你们放心，有张绣在，曹操绝不会偷袭豫州。”诸葛亮也点头道：“就算没有张绣，曹操也绝不可能偷袭豫州。刘表这个人优柔寡断，表面上招纳贤士，实际上妒忌贤才，何况是曹操这样的乱世枭雄？曹操就算有心偷袭豫州，刘表也绝不会同意，他只会在事后悔恨而已！”
不久曹操见刘备与袁绍在河北打了起来，果然前往襄阳拜见刘表，请求出兵豫州。刘表迟疑不决，最后还是没有同意。曹操暗暗愤恨，回到宛城，苦闷不已。没几日张绣返回宛城，曹操大惊，急忙询问。张绣叹气道：“刘备为人仁义，听闻我叔父曾救驾有功，便没有为难我。”曹操疑惑道：“当真？”张绣欣然点头。
自从张绣回来，曹操一直心绪不宁，担心张绣重夺兵权。后张绣前往襄阳拜见刘表，刘表再度任命他为南阳太守，仍然命曹操驻军新野，并将曹操手中三千兵马重新调给张绣。张绣手握三千兵马，曹操手握两千兵马，刘表稍稍放心。
几日后张绣召来贾诩商议大事。贾诩娓娓道：“当日多亏了将军收留，我才能逃过一劫，今日权当贾诩报恩！如果将军愿意投奔刘州牧，我愿意为将军出谋划策，帮你建立奇功！”张绣欣然点头道：“多谢先生！这次我之所以能平安归来，多亏了先生的书信。刘将军是个仁义之主，袁绍绝不是他的敌手！如果咱们能够建功，日后必能够荣耀满门！”
张绣以贾诩的名义邀曹操前来宛城赴宴，曹操心神不宁，询问众人意见。军师祭酒郭嘉摇头道：“贾文和足智多谋，我也看不透此人，最好不要前往。”荀攸不置可否，程昱面色凝重道：“主公，张绣的叔父曾救驾有功，刘表对他似乎格外宽容，如果得罪了张绣，恐怕不利于咱们。不如率军前往，如果张绣图谋不轨，咱们也好有所防范。”
曹操于是领兵前往，带大将曹仁、曹洪、夏侯渊、虎卫典韦、许褚、徐晃和一千兵马。张绣亲自出城迎接，旁边还有贾诩。曹操命夏侯渊在城外领兵，率其余人入城。席间众人觥筹交错，喝得不亦乐乎。酒过三巡，张绣摔杯为号，两厢甲士纷纷杀出。曹操大惊失色，顿时不知所措。典韦一把抓住身后长戟，护着曹操往外奔。张绣抽出宝剑攻去，被典韦拦住。典韦勇猛异常，张绣奋力冲杀，依旧难进半步。
贾诩一边后退，一边指挥甲士围杀。许褚和徐晃两人左右护驾，硬是保着曹操往堂外杀去。不久府外曹仁察觉不妙，率军与张绣府兵混战起来。眼看外面围困重重，曹仁一边往外杀去，一边命人焚烧屋宅传信，顿时火焰冲天，浓烟滚滚。
城外夏侯渊觉察不妙，急忙挥军攻城。城内曹操在众人护卫下直奔南门杀去，四面围困重重，许褚、徐晃等人奋力拼杀，勉强杀得众人步步后退。张绣在府衙内被典韦挡住去路，无法出府，急忙抽过银枪，飞身攻去。典韦长戟在手，杀得众人无法近身。张绣联手众人围杀，刺伤典韦几十处。贾诩出堂观望，暗暗吃惊，急忙命人取来弓箭。
张绣听见贾诩呼唤，急忙撤退，见两边弓弩手已经就位，立刻疾呼：“众将退下！”四面围杀典韦的护卫纷纷后退，典韦大惊，只见迎面几十支弓箭射来。他拼命挑拨，仍然被射穿十多处。张绣挥手进攻，众人联手斩杀典韦。
待出了府衙，曹操已经不知去向。张绣急忙上马，直奔南门杀去。刚到半途，夏侯渊已经率军攻下南门，护着曹操离去。张绣率军追杀，逼迫太近。曹洪忙率军抵挡，其余人护着曹操杀往南门。张绣一马当先，五回合挑死曹洪，率军冲杀，尽诛五百曹军。
见曹操已经杀出城去，张绣领军北投刘备。临走前，贾诩命人在城墙东北角布下机巧，以备将来回城。刘备调张绣到河北前线，任命贾诩为建议中郎将，张绣为扬武将军。刘晔因为招降有功，升为军师中郎将。
这时河北战局已经发生了翻天覆地的变化，在太史慈骑兵的滋扰下，袁军疲于奔命，左支右绌。太史慈、张辽、赵云、高顺等率数千骑兵不断袭扰，先后斩杀上万袁军，又几次截断了邺城粮道，烧毁了几十万石粮草。袁绍怒不可遏，召集众人商议对策。
监军沮授建言道：“当初田尚书曾多次向主公建议用骑兵袭扰刘备，可惜主公始终没有采纳。如今敌人比葫芦画瓢，主公何不放出田尚书让他与敌军一较高下？”袁绍迟疑不决，中书令郭图趁机进谗言：“田丰盛气凌人，轻慢主公，如果放他出来，他必会轻视主公。”袁绍暗下决心，扬声道：“监军，你一向足智多谋，难道你就没有办法吗？”沮授叹气道：“我早已说过，上策是以彼之道还施彼身。”
袁绍又问尚书仆射荀谌，荀谌幽幽道：“监军说得对，上策是组建一支骑兵，以骑兵对骑兵，袭扰刘备大军。只不过对刘备军伤害太小，毕竟现在战场在河北，中间隔了黄河天堑，无法深入兖州腹地。不过这支骑兵也可以用来防护，一旦咬住敌军骑兵，便可以聚众歼灭！中策是以攻为守，迅速出击，与刘备决战。刘备既然安排了游击军，正面必然缺少骑兵，一鼓作气，可以击溃刘备军。只不过要防备这支骑兵从我军侧翼插入，以免两面夹击，首尾难顾。下策是沿漳水布防，断桥修坝，阻挡敌军骑兵北上。”
袁绍咬牙道：“那就采用中策，迅速出击，扑灭刘备军！立刻传令幽州、并州兵马迅速从两翼包抄，我率中军直奔刘备！”侍中许攸叹气道：“主公啊，并州刺史高干的兵马与河内太守杨丑在河内鏖战，抽不出兵力。幽州刺史袁熙与青州刺史袁谭兵马与青州都督臧霸的大军在渤海郡鏖战，眼下也处于劣势。关中都督审配率军进攻河内，不料马腾派马超、庞德等人挥军入侵三辅，迫使审配挥军。马超英勇无比，庞德骁勇善战，两人率凉州骑兵已经攻下陈仓，兵临美阳，审配已经焦头烂额，只得据守不战。”
许攸话音未落，袁绍已经勃然大怒，咒骂道：“凉贼马腾，我早该派兵剿灭了他们！立刻聚集五万大军，随我荡平刘备军！”沮授忙劝阻道：“主公不可，眼下我军处于劣势，应该采取上策，坚守不战，待有十分把握，再出击不迟！只要主公等待半年，天下形势必然大变，到时候孙权入侵徐州，审配稳固关中后逼近兖州，刘表见风使舵必然威胁豫州，那时刘备必然四面受敌，将不得不退回兖州。咱们再乘势追击，必然大胜！”
袁绍不肯采纳沮授建议，执意挥军出击。派左军将军刘勋为先锋，骁骑将军张郃率军为左翼，游击将军高览率军为右翼，亲自率军逼近内黄。又命中坚将军淳于琼、中郎将韩猛、校尉韩莒子、吕威璜等人押运粮草。
刘备挥军迎战，以安东将军吕布为先锋，平寇将军关羽领军为左军，平虏将军张飞领军为右军，刘备亲领大军出击。两军在漳水和清河间鏖战，杀得难分胜负。鏖战数日，刘备稍占优势。
眼看两军陷入苦战，平难将军太史慈趁机插入敌后，寻到了袁军粮草所在。赵云一马当先，一枪挑死韩莒子，接着刺死吕威璜，又一枪挑死韩猛。淳于琼大惊，忙率领亲卫迎战。赵云势不可挡，百余回合生擒淳于琼，杀败袁军数千人。太史慈领着辅国将军张辽、讨逆将军高顺迅速冲杀，众骑兵势如破竹，斩杀上万袁军。接着烧毁粮草，直奔袁军后方杀去。
袁绍听闻粮草被烧，气得跳脚。中书令郭图趁机建言：“主公，应该迅速出击，一鼓作气拿下刘备军，否则一旦消息传开，必然军心大乱！”监军沮授忙劝阻道：“不可，应该速速回军，稳定军心为上，否则刘备大军两面夹攻，我军必败无疑！”袁绍怒不可遏，硬着头皮下令三军冲杀。
刘备见袁绍军杀气腾腾，士气如虹，暗暗吃惊。刘备正犹疑不决，诸葛亮笑道：“事出反常必有蹊跷，我料袁军应该出了变故，此战必定可以一战定乾坤！”诸葛亮命人摆出九宫八卦阵，正面迎敌。
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