壮徒恒贾勇，拔拒抵长河。
欲练英雄志，须明胜负多。
噪齐山岌嶪，气作水腾波。
预期年岁稔，先此乐时和。
这一首诗，乃唐明皇李隆基所著。当时众勇士拔河为戏，那玄宗天子观之，因作此诗。须知拔河虽是儿戏，亦能显英雄气概，在那君王面前，胜负之数便也更重了几分。
且说当时虚子臣大校兵马，众将士各显神威，却有夏翼赦与李元飞两个比箭，射术惊人。众人正在称叹，却听得一人口出狂言，大踏步而来。众人看那人时，打扮得比众将不同，但见：
头披青丝细发，黄抹额紧束金箍；身穿秃袖袍，乌油甲密铺银铠。两手仗日月双刀，独眼瞪熊熊怒火。
虚子臣见此人相貌非凡，便即动问道：“壮士既然口出大言，必有惊世之能，还请问壮士尊姓大名？”
那独眼人却自报家门，乃是安南人氏，姓王，自小无名，只唤做王大。
夏翼赦听了，呵呵大笑道：“一个无名之徒，怎敢在此口出狂言？速速退去，留你一条性命！”
却不料那王大仰天长笑道：“老爷昔日便被一个射箭的畜生伤了一只眼，平生最恨你这等躲在远处暗箭伤人的胆小之徒。今日既然被老爷撞上，可休想就去！”
这王大一句话，恼着夏翼赦与李元飞两人，一齐大喝一声，各自弯弓搭箭。两箭飞出，一中王大心窝，一中王大前额，都是直透而过。那王大登时倒在地下，眼见得不活了。众人原本见王大夸口，只道必有才能，不料立时就死。
虚子臣摇头叹道：“世上怎有这等不自量力之人？枉自送了性命。”便令左右去收拾王大尸首。
却不料那王大却不知何时到了校场那头，仍是原先打扮，呵呵笑道：“狗贼，这等本事也想伤着老爷？”众人见了，都是大惊，再去看王大尸首时，竟然只有一堆稻草散在地下。
虚子臣脑中忽地想起一人，说道：“壮士，你莫不是那‘长青不谷’易涛先生？”
王大呵呵笑道：“不错，只我便是！”
虚子臣连忙起身道：“久闻先生大名，今日一见，三生有幸！”众人多是在江湖上行走的，给他一提，登时想起这稻草王易涛子来。
却原来这王大道号易涛子，乃是上界天寿星降世，修习了一身傀儡之术，能将身体化作稻草傀儡，遁到别处。却是为了先前修行之时，曾走火入魔，经脉僵硬，却被人误作草人箭靶，射瞎了左眼，是以不喜射箭之人。此人行走江湖，或正或邪，神出鬼没。易涛子仗着傀儡神术，素来肆无忌惮，黑白两道都开罪不少人。然而结仇数十载，并无一个伤的到他的。更兼始终是三十余岁面貌，是以江湖之中给他一个诨号，唤作“长青不谷稻草王”，倒没什么人叫他的道号易涛子了。
当时夏翼赦知是此人，料来射他不死，便也放下了弓箭，向前施了个理，口中说一声：“前辈得罪了。”稻草王也不还礼，只一摆手道：“小娃儿倒是懂得礼节，无妨，无妨。”
稻草王话音方落，便听得一个浑厚之声哈哈笑道：“老不死的，又在此处诓人！”随即一条镔铁禅杖随着话音而来，登时砸在稻草王身上，连地面也平白砸出个大坑，尘土飞扬。若是别个时，只怕早早化为肉泥。虚子臣一听此人说话的声音，登时大喜，竟而快步到了台边，笑道：“重乐大师！您也来了！”
此时却见远远一条人影飞速走来，声音却仿佛便在众人耳边：“徐大官人，自从给你救了云龙和张栩杨那两个小娃儿以后，倒是许久未曾联系了。”话音甫落，众人便见一个大胖和尚立在校场前，正是：
自从落发闹禅林，万里曾将壮士寻。臂负千斤扛鼎力，天生一片杀人心。欺佛祖，喝观音，戒刀禅杖冷森森。不看经卷疯魔杖，重乐人称赛智深。
众人看时，那和尚不是疯魔杖重乐是谁？张栩杨见了大喜，直从正将台翻身跃下道：“重乐大师！救命之恩，俺与云哥哥始终铭记在心！”
重乐却把手一摆，一把推开张栩杨道：“什么恩不恩的，老和尚不过是帮人办事而已。”说罢径直上前提了那柄混铁水磨禅杖在手里，众人看时，坑里又只有一堆稻草。此时稻草王却也又现身，上前道：“老秃子，又来阴我！”重乐啐道：“牛鼻子！反正又打不死你，让我打打何妨？”
稻草王一时语塞，重乐却一撇眼见到虚子臣身后那沈家墩提着两面重盾跟随在后，把眉一挑道：“小子，披甲门的？”
沈家墩被他一言叫破了师承，却也是一惊道：“正是。”
重乐笑道：“老和尚还当披甲门早已经绝代了，却不料还有传人。看你装束，是披甲门庄家一派的后人了？下来场内，让老和尚开开眼界。”
沈家墩把眼去看向虚子臣，虚子臣却道：“既然是重乐大师说的，那就下场子比划比划。”沈家墩听了，从高台上一跃而起，直直落到地下。众人只听得轰隆一响，大地也似在抖。看那烟尘中时，沈家墩却是毫发无伤，对着重乐行了一礼，便拉开了架势道：“前辈请。”
众人都只听闻这沈家墩是虚子臣府中新来的高手武师，好生得宠，更有传闻说即使是对上云龙也可保不败，却从未见过他出手。此时见他要来和重乐这么个奇人较量，都是延颈以观。
却不料重乐并不动手，却对着张栩杨道：“小子，你上。”
张栩杨道：“既然是恩人说了时，且看俺本事。”当时令人捧来了那柄六十八斤精铁狼牙棍，略略活动了下肩膀，大喝一声，便朝着沈家墩冲去。
沈家墩望见张栩杨来时，不慌不忙，把盾相迎，盾棒相交，当的一声巨响，震得众人耳中皆是一聋。却见两人大展神威，战在一处。怎见得这场好杀？但见：
一个是天王府中有名武师，一个是荆州境内提兵统制。有名武师，师出披甲门，练就金刚不坏；提兵统制，制约车马步，杀出横尸数万。六十八斤精钢狼牙棍落，如巨熊扑鱼；九十九斤百炼双重盾封，似玄武闭关。谁见校场两人斗，分明金刚擂铁门。
两人斗了数十合，张栩杨一杆狼牙棍如雨点般砸下，沈家墩却是纹丝不动，两面钢盾上一点印子也无。唯有交击之声阵阵，恰如张栩杨在擂鼓一般，众人看了好笑，却也不禁骇然。张栩杨气喘连连，忽地把那杆狼牙棍一扔道：“比不得了，比不得了。俺一棍下去，总该也有千百斤力道。你这厮如同只老乌龟一般，谁能打得动？”沈家墩略略欠身道：“统制谬赞。”
张栩杨道：“只除是俺云哥哥来，才能挑了你去，别个真都奈何你不得。”张栩杨话音方落，却听得旁边一声大喊，抢出一条大汉来，手中提着一杆大锤，喝道：“哪有什么大力士，且先吃我一锤！”
众人看时，那人一丈有余身材，三十二三年纪，三柳掩口黑髯；头上裹顶青纱万字巾，掩映着穿心红一点髾儿；上穿一领白布衫，腰系一条绢搭膊；下面青白袅脚多耳麻鞋；手持一杆大铁锤，锤柄上却连着铁索，盘盘绕在身上。胸前敞开布衫，露出一身雪练也似白肉；头上除了巾帻，显出穿心一点红俏髾儿来。
此人不是那大匠风雷锤陈焊阳是谁？原来他自从轘辕山被云龙所救以来，便一直在襄阳城中居住，与东阿等人交好，多有往来。虚子臣敬他一条好汉，更兼铸造之术天下无双，是以也好生相待。陈焊阳虽然不受虚子臣官爵，却也与一般的武师一样时常出入府内，有时闲来便去指点一下军中的铁匠，偶尔也随手锻造些利器相赠——却是自来不过问军情国事，不知今日却如何闯入这校场之中。
当时陈焊阳大步而来，把那杆重锤抛出，连着手中铁链挥舞，呼呼有声。不多时竟隐隐有风暴之势，那陈焊阳舌绽春雷，纵身跃起，照着沈家墩当头砸下。沈家墩见他来势凶狠，也不敢托大，急忙举盾相迎。盾锤相交，登时电光四射，雷鸣震耳，尘土飞扬，狂风大作。
待到尘土散了时，众人却见沈家墩先前所立之处，竟而凭空多出来个一丈方圆的巨坑。陈焊阳手提巨锤，傲立在旁。旁边却有许多不成型的废铁，想是沈家墩重盾残骸。众人见了陈焊阳一锤下来这等威势，都吓呆了，莫敢出声。
陈焊阳先前被地设门的灭世剑琴子翌所伤，却也有内伤，此时用力过猛，倒也支撑不住，喉头一甜，一口鲜血喷出，站立不住。众人见了大惊，急要上前救护时，却见一只大手攀着那土坑边缘。
众人愣神之间，沈家墩却直立起来，竟而丝毫未伤。这披甲门高手的身躯坚硬，竟然更在那两面纯钢重盾之上。陈焊阳见了，苦笑一声，低低道一声佩服。沈家墩却是神色如常，施了一礼，却转身对虚子臣道：“恩相，还请另作盾牌两面。”
虚子臣此时方才回过身来，应道：“自然，自然。”
重乐却颔首道：“披甲门，名不虚传，很有两把刷子。”
稻草王笑道：“老秃子，小辈们各显本事，我们两个方外的老东西却莫要被他们小觑了。”
重乐怒道：“谁敢小觑于我？”话音未落，那一个身躯直扭上前，把一杆鸡蛋粗细的水磨禅杖轻轻提在手中，直使得如同风车一般，照着稻草王便当头砸下。稻草王呵呵一笑，不慌不忙，早被重乐一禅杖打中了天灵盖。
众人齐声惊呼，不料那竟又是个草人木偶。虚子臣咂舌道：“刚才分明见他会说会动，怎地忽然就变成了个稻草人？易涛先生神术，当真叫人叹为观止。”
正说之间，那稻草王早又在校场另一头缓缓走来，呵呵笑道：“老秃子，你便有水牛般大的力气，又能奈我何？”
重乐啐道：“牛鼻子，不信打不到你！”他身随话进，也不知使了什么轻功，早又闪到稻草王面前，一禅杖拦腰将他抡为两段。
不料稻草王大笑声中，又化为一团稻草，被重乐内力激荡，只打得漫天都是。重乐被那稻草迷了视线，却听得背后一人大笑道：“如今却又如何？”正是那稻草王趁隙拔出了一柄弯刀，抵在重乐身后。
重乐大喝一声，背后肌肉一振，那刀便往一旁滑去。重乐旋即扭腰回手，一招“回马枪”，登时把一杆禅杖直撞回去，正中稻草王胸口。只听得一声爆响，稻草王衣衫肌肉都被重乐内力炸碎，却依旧是散作了无数稻草，满天飞去。
只见那稻草王立在二十步外，连连摆手，说道：“牛鼻子打不过老秃子，老秃子却也奈何不得牛鼻子，只做个平手罢了。”重乐这才住手。然而众人见这两人神乎其技的手段，却早就都看得呆了。
虚子臣连忙道：“重乐大师，易涛先生，两位此来，可有意助我虚某一臂之力么？”
稻草王呵呵笑道：“我正为此而来。”
虚子臣听了大喜道：“若是果然能得两位助力，虚某人三生有幸。”
虚子臣当即在那里朗声说道：“今日各路英豪皆大显身手，令孤大开眼界，只觉得先前订下的比擂之法，好生肤浅。只见了一家本事，埋没了各路豪杰武艺。故孤在此，定下每三年一小校，五年一大校之计，凡能入得前十者，各有赏赐，以为我大楚选拔人才猛将，镇守四境之方。”
当即虚子臣拟诏，定下了校选之策，又下令往后荆州大司马军师将军颚更调度兵马，前将军兵马都统制张栩杨节制兵马，同掌兵权。升桂阳太守高艳明为东军都督，昭武校尉李元飞为行军司马辅佐，同掌东方军事。调积射将军夏翼赦为南军都督，归德郎将李铭为行军司马辅佐，同掌南方军事。调鹰扬将军项引为荆西司马，掌管西方军事，升没头胡替、黑无常陈泰、癞瞎子赖五、太岁赵虎四人为兵马都监辅佐。升风雷锤陈焊阳为荆北司马，掌管北方军事，升蜕皮蛇张锋、毒蝎子刘东、三窟神兔库免、打虎将邓绝四人为兵马都监辅佐。加沈家墩为破阵将军，总掌中军，游击将军东阿、怀化司阶沈炼、振威校尉张千为辅。另有重乐为国师，稻草王为长青将军，监军五路兵马。
当时虚子臣分定了众人，都各自称谢。唯有重乐大叫大嚷起来，说道：“啊呸！老和尚一棍不知能打死几个徐大官人，却为何要来做你封的官？不干！不干！”
稻草王听了笑道：“这老贼秃疯性又起来了。”
虚子臣呵呵笑道：“重乐大师，不做便不做。这国师之职，每日并无事做，反而顿顿好酒好肉供着，你若是自家不愿做，自是吃亏，我岂来强迫？”
重乐是小孩心性，给他一说，顿觉吃亏，急忙拉住了稻草王道：“牛鼻子，我问你，这可是真的么？”
稻草王呵呵笑道：“自然是真。若非我舍不得头顶上这几根杂毛，也要讨个国师做做。”
重乐听了，方才大喜，欢天喜地做了国师。
那里人群之中，何枫却在那里冷笑。那滚刀龙东阿撇眼见着，觉得好生奇怪，却问道：“何军师，你笑什么哩？”
何枫道：“颚更自从大元帅去后，谋划许久，朝中尽是他党羽。你看天王轻描淡写，便将他尽数化解了。”
东阿奇道：“怎地化解了？”
何枫笑道：“你不见天王分配的五军官职么？那都督与司马怎地安排，可是大有讲究。”
东阿仍是不解其意道：“都督与司马却又如何？”
何枫摇首道：“有些事，却是看得破，说不破了。”说罢便摇摇头自去了，东阿只道何枫是今日未得官爵说些酸话，却也不甚在意，自与众将庆祝去了。
那里颚更原本将自己亲信众将调来襄阳，各自执掌兵权，一日间却被虚子臣尽数拆散。张栩杨与云龙旧部所任的五军都督与他亲信的五面司马互相牵制，并无一路得以专权。他有心为难此议，然而一日内忽然凭空冒出来沈家墩、陈焊阳、重乐、稻草王这许多高手，也不知是巧合还是虚子臣刻意布局，只得把心思都放回了肚皮之中。
话分两头，且说会稽那里褚天剑自从与千叶常胤平定太湖群贼以后，果然资助了那倭国源赖朝金银兵器，助他讨伐倭国丞相平清盛。源赖朝得了褚天剑资助以后，也一改先前颓势，与倭相平清盛兵马屡次合战，连连告捷。平清盛气急攻心，病重暴毙。于是平家大溃，倭国遂落于源家之手。
源赖朝却也不爽约，招募了沿海作乱的倭寇武士，加以训练约束，却派到褚天剑军中，唤作“倭营”，就以太湖投降的倭帅北条独步统领。褚天剑当时一面修炼武艺，一面却时常检阅这支军马，研究如何与其余兵马进退配合。无需多时，早操练的进退有序。
褚天剑只顾操练军马，却也不管北面神都与大都之争。然而七月之时，却收到了神都使者消息，说姚巃已崩，梁王即位，要调他兵马北上夺取大都。褚天剑正在吃惊，未过几日却又收到大都的加急诏令，要叫他即刻领兵马北上进攻神都。
褚天剑与众人在那里商议此事，尚未定个计较，却又听闻说荆州那里来了个方冷，带着礼物要来拜访越王。庸良却对褚天剑道：“眼下局势动荡，方冷此来，必然是做说客的。末将听闻荆州不久前大破了巴郡，眼看有吞并蜀中之势，举足轻重。将军小心盘问方冷，或能套出什么话来。”
不是今日方冷来到会稽，有分教：江南之地，百万雄师踏平；豪杰英雄，番作委屈身死。毕竟方冷能否说动褚天剑，且听下回分解。
本章结束