而曹操正依照荀彧的谋划，亲率大军直出宛城、叶县，同时另派一队轻骑由小道急行，欲乘敌不备一举夺下襄阳。行军过半时，斥候带回了刘表病故的消息，曹操大喜，催促全军加急赶路，又提前了数日兵临新野。而此时的新野门户大开几无守军，曹操欣喜于顺利入城，又为没能和老对手刘备打个照面感到一丝遗憾，他传令全军休整一日后继续进军与奇袭队呼应夹击襄阳。
曹操大兵压境的急报传来后，襄阳府内人心惶惶，谋士蒯越、蒯良及傅巽等不愿与曹操为敌，轮番游说刘琮归降。刘琮虽然年少，倒还有几分胆气，说：“今日欲与诸位据全楚之地，守先父基业，以观天下，有何不可？”傅巽应对道：“逆顺有大体，强弱有定势。我们以臣下抵抗朝廷，是叛逆之道；以动荡中的荆州去对抗后方稳定的中原，势难抵挡。故想逆势以抗王兵之锋，是必亡之道。”傅巽见刘琮不语，又问：“将军觉得自己与刘备相比如何？”刘琮据实答道：“不如。”傅巽因而说：“若刘备都不能抵抗曹操，那么荆州必不能自存；若刘备能抵抗曹操，那么将军又如何让刘备甘为您的臣下？现在情势危急，请将军不要再犹豫了。”最后刘琮唯有顺从诸权臣的意愿而投降曹操，并派蒯越去新野进献印信。
能够不战而屈人之兵，对曹操来说是意外之喜，心情大好的他甚至对蒯越说出了“不喜得荆州，喜得蒯异度”这样的话，以示自己对亲曹派的看重。设宴款待蒯越后，曹操依旧按原计划往襄阳行军，不过行军的目的从作战改成了纳降。
刘表重病时本就有命让刘备兼领樊城太守，因此他此番出屯并无阻隔，可是刚入城不久，却惊闻刘琮已经投降了曹操。诸葛亮劝说刘备趁曹操还未全线接手荆州，迅速起兵攻下襄阳，与曹操对抗，可是刘备顾念刘表收容之恩，不忍对刘琮动手。诸葛亮只好另取折衷之策说：“江陵为荆州重镇，存有大量军用物资，不如先退守此处再做打算。”刘备依计而行，路经襄阳时，刘备于城外喊话，想与刘琮一见，刘琮心有愧惧，不敢出来。一些荆州的士人和百姓对刘琮非常失望，就自发出城跟随刘备往江陵而去。
等曹操进军到襄阳时，刘琮已率众在城门口迎接。入城后，受召而来的荆州文武官员纷纷来拜见曹操，唯独文聘过了数日后才到。文聘，字仲业，南阳宛人，一向镇守荆北抵御北方诸侯的进攻。曹操见文聘姗姗来迟，有些不悦地问：“文将军何故来得这般迟呢？”文聘回答说：“之前我不能辅弼刘荆州匡正国事，如今荆州虽没，我仍怀据守汉川、保全土境之心，自认如此方能生不负于幼主，死无愧于先公。然而所志不能如愿，以至于此，实在是既悲且愧，无面目早来进见明公。”曹操被这份忠臣臆下之情所感动，先怆然而后誉之，以厚礼相待。
曹操接收荆汉后，以刘琮为青州刺史，并上表奏请加封列侯，让其移居北方。他从刘琮处听说刘备已途径襄阳去往江陵，就以熟悉荆州地形的文聘和虎豹骑统领曹纯为先锋，亲自将五千精骑从襄阳出发疾驰追赶刘备。
蔡瑁、张允等在拥立刘琮继任荆州牧时故意对刘琦隐而不告，直到刘琮遣人来江夏将刘表遗下的成武侯印相授想稳住刘琦时，他才知晓，这让一向好脾气的刘琦也不由勃然大怒，他猛掷侯印于地，准备借奔丧的名义起兵讨伐刘琮。可是刚刚集结了兵力，刘琦就收到了曹操南下、刘琮束手的消息，他只好停止北上，转而南下避往汉津。
探知刘表病故时，鲁肃曾向孙权进言说：“荆楚之地与我江东毗邻，顺水而往可达北方，外连江、汉，内隔山陵，有如金城坚固，沃野万里，士民富足。若能占有此州，就是打下了建立帝王之业的基础。如今刘表新亡，二子素来不和，军中的将领也由此分为两派。而寄居荆州的刘备是天下枭雄，昔日刘表嫉妒他的才能而不敢重用。如果刘备与荆州新主协力同心、上下合力，那我们应及时与他们结盟交好；如果他们之间离心离德，我们就该另作打算，以成就大事。请至尊许我以吊唁之名去荆州窥探虚实，以免让曹操赶在前面。”孙权同意了鲁肃的建议，派他代表江东去荆州吊丧。鲁肃抵达夏口时，得知刘琮继位后不久就归顺了曹操，叹息终究还是晚了一步的同时又断定曹操必会顺势南下威胁江东领土。于是鲁肃立刻写信让亲随带回江东，劝孙权撤回驻军放弃控制江夏的想法，自己则日夜兼程继续深入荆州，想寻刘备共抗曹操。
太平了太久的荆州，终于恢复了它兵争要地的庐山真面目，将多方势力牵入了战局。
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