黄巢起义军攻陷长安后，唐僖宗亡命蜀中，天下大乱，但刘汉宏仍然向蜀中进贡，唐僖宗大喜，特旨任刘汉宏为义胜军节度使。到此，据有江淮七州之地的刘汉宏顾盼自雄，野心渐大，经常对人说：“天下方乱，卯金刀非吾尚谁哉？”他的官署中有巨树一株，有乌鸦鸣叫其上，刘汉宏认为不祥，命人把树砍掉，有人认为“巨木不可伐”，刘汉宏则说：“吾能斩白蛇，何畏一木！”言词中，竟以汉高祖刘邦自命。
刘汉宏命其弟刘汉宥率诸将攻击杭州刺史董昌，扎营于西陵，但被董昌手下大将钱镠击破，刘汉宏不甘失败，又遣兵七万溯江而上，钱镠引兵夜渡长江袭击，将其打得大败。刘汉宏率军屯于黄岭，征发洞獠蛮族再攻董昌，钱镠率军从富阳出击，蛮族多溃去。刘汉宏屡败于钱镠，既惭且怒，于是出动全部军队十万，列阵于西陵，董昌又命钱镠前来迎战，刘汉宏再度大败，死伤五千人，单身逃走，明日复战，钱镠大破之，斩其弟刘汉容和大将辛约。刘汉宏逃走后，以大将钟季文守明州、卢约守处州、蒋瑰守婺州、杜雄守台州、朱褒守温州，抵抗钱镠。
钱镠率诸将攻击刘汉宏，由导山深入，击破刘汉宏的大将曹公汶，进屯丰山。刘汉宏自知不敌，率麾下死党六百人走保台州，钱镠斩其母、妻，台州守将杜雄见大势已去，生擒刘汉宏献于董昌。这时的刘汉宏仍然很嘴硬，说“自古岂有不亡国邪？”董昌命将他绑赴闹市斩首，刘汉宏大喊说：“吾节度使，非庸人可杀，我尝梦持金杀我者，必钱镠也。”董昌于是命钱镠亲自将其斩首。
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