刘邺，父亲刘三复在李德裕为官时，长期担任其幕僚，李德裕成为权相，刘三复在他手下官至刑部侍郎。在李德裕命令下，刘三复上了一封表章，而后故昭义节度使刘从谏的妻子裴夫人被处死，其时刘从谏的养子也是亲侄子刘稹，正在反叛朝廷，上表不久，刘三复病亡。刘邺七岁时已能背诗，李德裕出于怜爱，带他回家和诸子一同学习。
武宗驾崩，皇叔唐宣宗继位，李德裕失势被贬，刘邺失去靠山，在长江、钱塘江地区游荡，作文养活自己，他的写作才能在当地闻名了。高少逸任陕虢观察使时，邀刘邺来帐下担任团练使，高少逸调任镇国时，刘邺也跟随他。后来，刘邺被召回京城长安为校书郎，供职秘书省，在亡父故人刘瞻和高璩推荐下，刘邺任左拾遗。
刘邺上表议论李德裕的贡献，并讲述了李德裕贬死后家人四散的情况，懿宗追复了李德裕的生前官职和卫国公爵位，刘邺后任翰林学士，又晋为中书舍人、户部侍郎、翰林学士承旨。懿宗因爱女同昌公主病故而处死了御医们，逮捕了他们的家人，时任宰相的刘瞻为御医家属求情，刘邺却不顾举荐之恩，和同昌公主的丈夫韦保衡和宰相路岩一同诬陷刘瞻，刘瞻被贬，刘邺兼任盐铁转运使，任礼部尚书，授同中书门下平章事，为实质宰相。
唐懿宗驾崩，年轻的儿子继位为唐僖宗，刘瞻被召回并再度拜相，刘邺请刘瞻来盐铁院赴宴后，刘瞻患病而亡，人们普遍怀疑是被刘邺毒杀的。此后，萧仿和崔彦昭成为首席宰相，都不喜欢刘邺，在他们指示下，刘邺被遣出京任淮南节度使。刘邺临行前向僖宗谢恩时，读了一首自己写的诗：“霖雨无功，深愧代天之用；烟霄失路，未知归骨之期。”僖宗听了也感到伤感。
王仙芝农民军攻打淮南，刘邺向朝廷求援，僖宗命感化军节度使薛能派数千人相助，随后僖宗又命高骈取代刘邺，召刘邺回长安，又任为凤翔节度使、凤翔尹，刘邺因病辞职，改任左仆射。
黄巢农民军攻陷长安，自称大齐皇帝，僖宗逃往成都，刘邺来不及随驾，和时任宰相豆卢瑑和崔沆躲在金吾大将军张直方家。张直方公开投降黄巢，却把很多唐朝官员秘密藏在家中，齐军加紧搜索唐朝官员时，刘邺和豆卢瑑、崔沆趁夜逃跑，但都被抓住，黄巢给他们官职，他们却拒绝了，于是被杀。
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